« L’essentiel, c’est que l’affaire Malibu est entièrement de sa faute », a plaisanté Michael Ovitz, devant une foule comble au DGA Theatre ce soir pour un événement Live Talks Los Angeles. Apparaissant pour la première fois depuis plus de 20 ans aux côtés de son ancien partenaire dans la fondation de CAA, Ron Meyer, Ovitz a remis les pendules à l’heure concernant la propriété en bord de mer qu’il a tenté d’arracher à Meyer après ce qu’Ovitz espérait être un déjeuner de réconciliation dans les années qui ont suivi leur séparation acrimonieuse. « L’une des raisons pour lesquelles j’ai fait cette erreur est que je ne l’avais pas pour me conseiller de ne pas faire ça. C’est comme ça que ça s’est passé dans notre relation. »
Devant un public qui ressemblait à un rassemblement d’agents, de producteurs et de cadres du pouvoir des années 90 – John Ptak, Sandy Climan, Fred Specktor, Rick Nicita, Mike Menchel, Glen Meredith ainsi que Jeffrey Katzenberg, Joel Silver, Lawrence Gordon, Irwin Winkler, Howard Weitzman, David Greenblatt, Bill Block, Adam Fields, Paul Haas et l’acteur Tobey Maguire – et avec le modérateur James Andrew Miller (l’auteur du récent ouvrage Powerhouse : The Untold Story of Hollywood’s Creative Artists Agency) lançant plus que quelques questions directes, Ovitz et Meyer ont parcouru la longueur de leur temps ensemble, et ne se sont pas retenus quand il s’est agi d’aborder les facteurs qui ont mis fin à cette période.
« Vieillir, ça craint », a déclaré Ovitz, qui est entré sur scène avec une canne suite à une récente opération du dos, « mais la bonne chose est que vous regardez en arrière et réalisez les endroits où vous auriez pu faire quelques changements… J’étais énervé. J’ai fait une erreur. Je n’aurais pas dû faire ce que j’ai fait et prendre la propriété. J’aurais dû la lui donner à l’époque. C’était une énorme erreur de ma part. »
« C’est là que nous arrivons à notre séance de psy », plaisante Meyer, lorsque Miller évoque le poste chez Universal qu’Ovitz prétend avoir refusé – avant que Meyer ne l’accepte. « Chaque fois qu’un poste s’ouvrait dans la ville, à la tête d’un grand studio, il était proposé à Mike », a expliqué Meyer. « Et j’ai toujours dit que nous étions dans la 20ème année d’un plan de 10 ans . Certains que Mike rejetait d’emblée, d’autres qu’il examinait avant de les rejeter. Comme chacun est parti, en plus de ma lente accumulation de malheur, je pense que j’ai toujours été déçu que cela ne fonctionne pas. »
Ovitz a dit qu’il avait voulu le poste initialement – « jusqu’à ce que cet intérêt ne fonctionne tout simplement pas » – mais il a été ébranlé par le départ de Meyer de la société qu’ils avaient créée ensemble. « J’avais l’impression de vivre un divorce avec mon épouse masculine. C’était une période traumatisante pour moi, car j’étais aveugle et insensible aux choses qui se passaient autour de moi. J’étais tout le temps dans les affaires, et je n’avais aucune idée qu’il était malheureux depuis des années… Lorsque Ron a décidé de partir, je ne pouvais pas m’imaginer travailler dans une agence sans mon partenaire. Il m’a fallu beaucoup de temps pour en arriver là. Je n’y suis pas arrivé rapidement. »
Ovitz a également déclaré que, alors que CAA avait le vent en poupe, il était « inconscient et insensible à beaucoup de problèmes humains. » Il a évoqué la décision du cofondateur Bill Haber de quitter l’entreprise. « C’est clairement une grosse erreur que j’ai commise, quand je regarde en arrière, mais à l’époque, Bill parlait toujours de partir… Dans mon esprit, j’ai échoué, dans la mesure où, à l’époque, j’étais aveuglé par ce que nous faisions et je ne voulais pas faire de vagues. Ça marchait trop bien. Bill a pris un chemin tout d’un coup et les choses avaient tendance à aller par vagues, bien que je ne me souvienne pas exactement de ce qui s’est passé. »
Reprenant l’histoire, Meyer s’est inscrit en faux contre une ligne d’Ovitz tirée du livre Powerhouse, dans laquelle Ovitz a dit : « J’aime Bill. Ronnie ne l’aimait pas ». Meyer a noté que lui et Haber sont devenus des amis proches dans les années qui ont suivi leur départ de la CAA. Meyer a déclaré : « Je ne me souviens pas que tu aimais Bill autant que tu le disais, et je ne pense pas que je ne l’aimais pas autant que tu disais que je ne l’aimais pas. Nous avions tous la même affection l’un pour l’autre. Bill était capricieux. Il voulait que les choses se passent à sa façon, et il fonctionnait parfois en dehors du rythme du reste d’entre nous. Mike et Bill avaient de vraies confrontations plusieurs fois par an. Bill envoyait des notes disant : « Je ne veux plus faire ça », et je disais à Mike : « Qu’il ne fasse plus ça. S’il est si malheureux, et qu’il veut s’en sortir, on devrait le laisser partir. Mike disait toujours, ‘Ne faisons rien qui puisse faire tanguer le bateau. Laissons Bill se débrouiller avec ses conneries. Et il l’a fait. À chaque fois, Bill s’en sortait. »
En réponse à une question du public qui demandait si les clients payaient parfois moins de 10% de commission, Ovitz a répondu non, avant que Meyer ne précise qu’ils s’arrangeaient parfois pour aider les clients à payer les frais juridiques dans un accord.
Ontils laissé de l’argent sur la table quand ils ont quitté CAA ? « L’histoire révisionniste est vraiment intéressante », a noté Ovitz. « À l’époque, nous voulions que la société continue, et si elle ne continuait pas, toutes les créances seraient parties et se seraient évaporées. »
Dit Meyer : « Vous ne pouvez pas aller dans un studio et continuer à prendre des commissions d’agence. Je pense qu’aucun d’entre nous ne regarde en arrière et ne se dit : « Oh, nous aurions pu faire ça différemment ». »