Si l’agriculture était la base de la civilisation maya, le commerce était tout aussi important. Au début de la période préclassique, les Mayas vivant dans de petits villages étaient quelque peu autosuffisants. Cependant, lorsque les Mayas ont commencé à construire leurs grandes villes, seul le commerce leur aurait apporté les biens essentiels dont ils avaient besoin, comme le sel et l’obsidienne.
Les marchands mayas faisaient commerce de deux types de biens, les articles de subsistance et les articles de luxe. Les articles de subsistance étaient les choses utilisées tous les jours comme le sel, particulièrement nécessaire dans un climat chaud, les denrées alimentaires, les vêtements et les outils. Les articles de luxe étaient les objets que les membres de la royauté et les nobles utilisaient pour mettre en valeur leur richesse et leur pouvoir. Ils comprenaient le jade, l’or, les belles céramiques, les bijoux et les œuvres en plumes.
Les grandes villes avec de grandes populations avaient besoin de nourriture apportée sur les marchés. La plupart des aliments étaient cultivés par les agriculteurs qui vivaient à l’extérieur de la ville. Cependant, ce qui n’était pas cultivé à proximité devait être apporté par le commerce ou le tribut. La plupart des denrées alimentaires étaient échangées au niveau régional ou sur les marchés locaux. Les articles de luxe, en revanche, étaient le plus souvent échangés sur de longues distances. Les valeurs culturelles et les idées auraient également voyagé avec les marchands, c’est ainsi que les différentes cultures de la Mésoamérique se sont influencées les unes les autres.
Les denrées alimentaires apportées au marché comprenaient les dindes, les canards, les chiens, les poissons, le miel, les haricots et les fruits. Les fèves de cacao étaient utilisées comme monnaie d’échange, mais aussi pour fabriquer du chocolat, une boisson principalement appréciée par les riches. Les marchands échangeaient des fèves de cacao dans toute la Méso-Amérique, non seulement sur les terres mayas mais aussi avec les Olmèques, les Zapotèques, les Aztèques et ailleurs. Les marchands faisaient également le commerce de matières premières telles que le jade, le cuivre, l’or, le granit, le marbre, le calcaire et le bois. Les produits manufacturés comprenaient des textiles, notamment des tissus brodés, des vêtements, des capes et des coiffes en plumes, du papier, des meubles, des bijoux, des jouets et des armes. Les spécialistes tels que les architectes, les mathématiciens, les scribes et les ingénieurs vendaient également leurs services sur le marché.
Pendant la période préclassique, les marchands et les artisans qui fabriquaient des biens pour le marché du luxe formaient une nouvelle classe moyenne alors qu’auparavant il n’y avait que des nobles et des roturiers. L’importance du commerce s’est accrue, tout comme le pouvoir des marchands qui facilitaient ce commerce. Les commerçants de longue distance transportaient leurs marchandises le long des routes commerciales établies qui couvraient le Mexique au nord, l’Amérique centrale et même l’Amérique du Sud, Cuba et d’autres îles des Caraïbes. En l’absence d’animaux de trait comme les chevaux ou les bœufs et de véhicules à roues, tous les commerçants à longue distance se déplaçaient à pied ou en bateau. Des porteurs engagés transportaient les marchandises dans un grand panier sur leur dos, ce qui était facilité par le fait qu’une partie du poids était portée par un bandeau appelé mecapal.
Certaines cités-états mayas sont devenues des plaques tournantes commerciales le long d’importantes routes commerciales. Tikal, par exemple, n’était pas riche en ressources naturelles, mais s’est enrichie grâce à sa capacité à faciliter le commerce avec le reste des cités mayas guatémaltèques. Tikal, Copan et Cancuen ont toutes développé leurs économies en fonctionnant comme des plaques tournantes majeures du commerce.
A côté de la route commerciale sur terre, un important commerce maritime avait également lieu. Les Tainos de l’île de Cuba dans les Caraïbes et les Quechuas d’Amérique du Sud échangeaient avec les Mayas des fèves de cacao. De grands canoës de commerce pouvant contenir jusqu’à 20 personnes ainsi qu’une quantité importante de marchandises voyagent de haut en bas des côtes.