L’Afrique abrite une flore médicinale étendue et diversifiée. Cela inclut des herbes couramment utilisées comme le Rooibos (Aspalathus linearis), la griffe du diable (Harpagophytum procumbens), le Buchu (Agathosma betulina), l’aloès du Cap (Aloe ferox) et le Hoodia (Hoodia gordonii).
Ces traitements à base de plantes – ou d’herbes – constituent un élément clé des pratiques médicinales traditionnelles du continent depuis des milliers d’années. Jusqu’à 80% des personnes dans certaines régions utilisent régulièrement des médicaments traditionnels et consultent des praticiens de santé traditionnels. Dans certaines régions, les traitements traditionnels sont le principal ou l’unique traitement car ils sont accessibles, abordables et culturellement acceptés.
De nombreux médicaments traditionnels africains sont indéniablement bénéfiques pour traiter les maladies ou maintenir une bonne santé. Certaines ont même été la source de nombreux médicaments sur ordonnance. Mais il y a des défis à relever. Parmi ceux-ci, le fait que de nombreux consommateurs supposent automatiquement que « naturel égale sûr ». Un autre problème se pose lorsque les gens utilisent des remèdes traditionnels ou à base de plantes en même temps que des médicaments prescrits.
Une partie de la recherche que mes collègues et moi effectuons à l’Université North-West en Afrique du Sud est axée sur la compréhension de ces combinaisons. Lesquelles sont nocives ? Lesquelles pourraient être bénéfiques ? Nous étudions ce que l’on appelle les « interactions » – l’effet que les médicaments à base de plantes peuvent avoir sur l’absorption, la décomposition ou l’activité normales des médicaments prescrits.
La connaissance est essentielle. Les scientifiques doivent mener des recherches appropriées pour comprendre ces interactions. Les consommateurs doivent être informés de ces interactions, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, et informer leurs prestataires de soins de santé de tout ce qu’ils prennent.
Comprendre les interactions
Les prescriptions de médicaments traditionnels africains ont tendance à être secrètes. Elles sont basées sur des connaissances transmises de génération en génération de guérisseurs traditionnels. Il peut en résulter des doses vagues. On sait que les patients utilisent trop certains remèdes en automédication. Cela peut avoir de graves conséquences sur la santé. Il s’agit notamment de troubles gastriques, de lésions hépatiques et même d’insuffisance rénale. Certains produits végétaux de santé naturels largement utilisés qui ont été associés à des effets néfastes sur la santé en raison d’une mauvaise utilisation comprennent l’Aloe vera, l’échinacée (Echinacea purpurea) et le thé vert (Camellia sinensis).
Tous ces remèdes naturels sont généralement considérés comme « sûrs », voire sains par les consommateurs puisque leur utilisation n’est pas réglementée ou restreinte. Rien n’indique à l’utilisateur que « trop d’une bonne chose » pourrait être dangereux.
Grâce notamment aux efforts de l’Organisation mondiale de la santé, l’accès à la médecine occidentale – notamment pour des maladies comme le VIH/sida – augmente dans toute l’Afrique. De plus en plus de personnes ont tendance à utiliser la médecine traditionnelle en combinaison avec des médicaments sur ordonnance. Souvent, aucun de leurs prestataires de soins n’est au courant et ne peut donc les mettre en garde contre d’éventuelles interactions.
Certains médicaments traditionnels africains peuvent interférer avec le métabolisme normal des médicaments. Par exemple, le millepertuis est un remède naturel fréquemment utilisé pour la dépression. Mais il a été démontré qu’il augmente l’élimination des médicaments, tels que certains contraceptifs oraux, de l’organisme. Cela peut conduire à des niveaux inefficaces du médicament prescrit, mettant les femmes à risque de grossesse alors qu’elles pensent être protégées.
D’autre part, l’interaction pourrait également entraîner une réduction de la clairance d’un médicament. Cela peut conduire à des niveaux plus élevés du médicament prescrit dans le corps, ce qui produit des effets secondaires négatifs et pourrait même conduire à une toxicité.
Ces interactions se produisent au niveau métabolique. Ainsi, même les produits à base de plantes qui sont sûrs lorsqu’ils sont utilisés seuls peuvent présenter un risque lorsqu’ils sont pris en combinaison avec la médecine occidentale – c’est-à-dire les agents pharmaceutiques synthétiques.
Certains des exemples les plus connus d’interactions médicamenteuses sont les effets des agrumes, en particulier du jus de pamplemousse, et de l’alcool de nombreux médicaments prescrits. Ces combinaisons doivent être évitées.
Un autre exemple particulièrement important en Afrique est le buisson du cancer (Sutherlandia frutescens). Il est largement utilisé dans le traitement de maladies telles que le VIH/SIDA et la tuberculose, notamment dans des pays comme la Zambie, le Swaziland, le Zimbabwe et l’Afrique du Sud, car on pense qu’il améliore généralement la qualité de vie de ces patients. Mais il a été démontré qu’il abaisse les niveaux plasmatiques du médicament antirétroviral, l’atazanavir, à des niveaux sous-thérapeutiques lorsqu’ils sont pris ensemble, réduisant son efficacité anti-VIH.
Ce remède traditionnel peut également interférer avec la thérapie à l’isoniazide, qui est utilisée comme mesure préventive dans le traitement de la tuberculose.
Malgré ces interactions connues, les décideurs politiques encouragent toujours l’utilisation de ces remèdes à base de plantes dans la gestion du VIH/SIDA et des maladies associées. Il est clair que plus d’engagement public est nécessaire pour que les patients comprennent les risques d’interaction.
Et les bonnes nouvelles
Mais il n’y a pas que des mauvaises nouvelles. Les interactions entre les médicaments traditionnels africains et les médicaments prescrits peuvent potentiellement être exploitées pour le bien.
L’un des plus grands problèmes dans le développement de nouveaux médicaments est la faible absorption de ces composés dans le corps, ou son élimination rapide. Dans certaines études, il a été démontré que les médecines traditionnelles ont la capacité d’augmenter l’absorption ou de diminuer le métabolisme des médicaments sur ordonnance. L’application de ces effets pourrait permettre le développement de nouvelles combinaisons herbes-médicaments avec une efficacité accrue et des effets secondaires réduits.
Mais les études qui caractérisent et évaluent les propriétés curatives ou la toxicité potentielle et les interactions médicamenteuses des médicaments traditionnels africains sont très limitées. La situation est encore compliquée par le fait que de très nombreuses plantes médicinales (plus de 5000) sont utilisées. Les praticiens de santé disposent donc d’informations limitées et ne peuvent souvent pas faire de recommandations appropriées aux patients qui utilisent ces remèdes traditionnels.
Que des interactions médicamenteuses positives ou négatives soient en jeu, les pays africains doivent améliorer leur réglementation autour des médicaments traditionnels. Seuls quelques-uns d’entre eux, dont le Nigeria, le Cameroun et l’Afrique du Sud, ont intégré les médicaments traditionnels africains dans leurs systèmes de notification des effets indésirables des médicaments.