Lady Duff-Gordon (Lucy Christiana Sutherland), 48 ans, est née le 13 juin 1863 1, fille de Douglas Sutherland, ingénieur à Toronto. Sa sœur était Elinor Glyn, l’écrivain. Elle écrira plus tard qu’elle avait été baptisée « Lucy Christiana » mais que « tous mes amis intimes m’ont connue sous le nom de Christiana ».
Elle a été mariée une première fois, à l’âge de 18 ans, à James Stuart Wallace dont elle a eu un enfant. 3 Ils ont divorcé en 1888 4 et elle s’est retrouvée pratiquement sans le sou. 5
Afin de gagner un peu d’argent pour subvenir à ses besoins et à ceux de son enfant, elle se lance dans la confection de robes. En 1894, elle loue une boutique et un espace de travail au 24 Old Burlington Street, à Londres, entre Bond Street et Regent Street. La « Maison Lucile » est un succès et les robes « personnalisées » de « Lucile » sont immédiatement populaires. Chaque modèle est unique, ce qui renforce leur attrait. En 1897, de nouveaux locaux plus spacieux sont achetés au 17 Hanover Square. En 1900, l’entreprise était devenue l’une des grandes maisons de couture de Londres sous le nom de « Maison Lucile ». Sa clientèle comprenait Margot Asquith et la duchesse de York (plus tard la reine Mary). 8 En 1910, elle ouvre une succursale de Lucile Ltd. à New York. Un autre salon a été établi à Paris en 1912 9, et en 1915 une succursale à Chicago a étendu l’empire. 10
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Vêtements de thé et robes de jardin, Salon de Londres, 1912 |
Negligée et robe, 1910 |
Vêtements de thé, 1910 |
Vêtements de soirée, 1912 |
Style Show, Salon de Paris, 1914 |
L’entreprise était un succès, mais sentant qu’elle n’était pas douée pour les questions financières, Lucy prit Sir Cosmo Duff-Gordon comme partenaire dans une démarche commerciale astucieuse. Ils se marièrent en 1900. 11 En partie parce que « Lucile » voyageait beaucoup, ils vivaient rarement ensemble. Entre 1906 et 1914, ils ont habité au 22 Lennox Gardens, Knightsbridge. 12 L’adresse de Lucile à Paris était le 14 avenue du Bois de Boulogne, et elle possédait également une villa d’été, le « Pavillon Mars », au 4 rue d’Angivillers, à Versailles, à environ 800 mètres du château. 13 Elle n’avait pas de résidence aux États-Unis et séjournait généralement au Waldorf-Astoria, au Ritz-Carlton ou au Plaza. 14 Outre la sécurité financière que lui apportait son mari, Lady Duff-Gordon expliquera plus tard comment ses relations aristocratiques s’avéreraient plus acceptables à la Cour (c’est-à-dire devant la reine) qu’auparavant, lorsqu’elle n’était qu’une simple couturière, bien qu’elle n’ait jamais été vraiment acceptée à la Cour en raison de son divorce. 15
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22 Lennox Gardens, Knightsbridge |
Sir Cosmo et Lady Duff-Gordon au Pavillon Mars en 1914 |
‘Pavillon Mars’ Versailles |
Dans son autobiographie, elle raconte qu’elle n’avait pas prévu de s’embarquer sur le Titanic mais que des affaires urgentes à New York l’ont forcée à prendre le premier bateau disponible.16 Les Duff-Gordon embarquent sur le Titanic à Cherbourg. Ils sont accompagnés de la femme de chambre de Lady Duff-Gordon, Laura Mabel Francatelli. Lady Duff-Gordon et Mme Francatelli voyagent en première classe avec le même billet (#17485 qui coûte 56 £ 18s 7d), 17. Sir Cosmo occupait la cabine A-16, Lady Duff-Gordon la cabine A-20 et Mme Francatelli la cabine E-36. 18 Pour une raison quelconque, les Duff-Gordon ont signé sur le navire en tant que M. et Mme Morgan.
Les premiers jours de la traversée se sont déroulés sans incident. Comme tout le monde, j’étais fasciné par la beauté du paquebot. Je n’avais jamais rêvé de naviguer dans un tel luxe… ma jolie petite cabine, avec son chauffage électrique et ses rideaux roses, me ravissait, si bien que c’était un plaisir d’aller me coucher. Tout dans ce beau navire me rassurait.
Je me souviens très bien de ce dernier repas sur le Titanic. Nous avions sur la table un grand vase de magnifiques jonquilles, qui étaient aussi fraîches que si elles venaient d’être cueillies. Tout le monde était très gai, et à une table voisine, les gens faisaient des paris sur l’heure probable de ce record. Diverses opinions étaient avancées, mais personne ne rêvait que le Titanic ferait son port cette nuit-là…
J’étais au lit depuis environ une heure et les lumières étaient toutes éteintes, lorsque je fus réveillé par un drôle de bruit de grondement. Il ne ressemblait à rien de ce que j’avais entendu auparavant. On aurait dit qu’une main géante avait joué aux boules, faisant rouler les grandes boules. Puis le bateau s’est arrêté. 19
Lady Duff-Gordon et son mari ont été sauvés dans le canot de sauvetage 1 qui ne transportait que 12 personnes malgré une capacité de 40. 20
Photographie de la collection Frank Blackmarr, malheureusement elle est floue, des occupants du canot de sauvetage d’urgence 1. De gauche à droite, debout : George Symonds, Laura Francatelli, Lucy Duff Gordon, Cosmo Duff Gordon, Abraham Salomon, Charles Hendrickson, Henry Stengel.
De gauche à droite Assis : Robert Pusey ( ?), Edward Horswell, Samuel Collins, James Taylor ( ?), Frederick Sheath ( ?).
Courtesy of Randy Bryan Bigham, USA
Le 22 avril, Lady Duff-Gordon envoie un télégramme à sa famille pour leur dire qu’elle est en sécurité.
Courtesy of Estate of Earl Halsbury
Le couple a par la suite témoigné lors de l’enquête britannique sur le naufrage ; ils étaient les seuls passagers appelés à témoigner.
C’était le jour des dames à l’enquête sur le Titanic hier. L’attente d’en savoir plus sur les étranges histoires du « Money Boat » avait suscité un vif intérêt pour les débats de la journée, et la perspective de voir Sir Cosmo et Lady Duff-Gordon devant la Cour raconter leur version des incidents de cette veille tragique au milieu de l’océan était un attrait irrésistible pour le beau sexe, toujours curieux. Du sol à la galerie la plus haute, le Scottish Hall était bondé. Mme Asquith est venue très tôt, Mlle Ismay, la sœur du président de la White Star Line dont on parle beaucoup, était une auditrice intéressée. Les Duff-Gordon sont arrivés au tribunal à 10 h 30 et ont pris place à l’extrémité de la première rangée d’avocats. Sir Cosmo portait une redingote noire et un pantalon à rayures claires, et Lady Duff-Gordon, qui est, bien sûr, familière au West End en tant que Mme Lucille, la costumière de la Cour, était en noir avec une cape à face violette. 21
Après l’enquête, le couple retourne à ses affaires. Sir Cosmo meurt en 1931 et en 1932, Lady Duff-Gordon publie ses mémoires, Discretions and Indiscretions.
6 villas-on-the-Heath, Hampstead
De 1932 à 35, Lady Duff-Gordon, ses affaires effondrées et vivant dans des circonstances difficiles, réside à 6 villas-on-the-Heath, Hampstead, Londres. 22 Au moment de son décès en avril 1935, à l’âge de 71 ans, elle vivait dans une maison de retraite à Putney, Londres. 23
Elle et son mari ont été enterrés au cimetière de Brookwood, près de Londres.
