Lord Melbourne

Lord Melbourne, de son vrai nom William Lamb, 2e vicomte Melbourne of Kilmore, Lord Melbourne, baron of Kilmore, baron Melbourne of Melbourne, (né le 15 mars 1779 à Londres, en Angleterre – mort le 24 novembre 1848 à Brocket, près de Hatfield, dans le Hertfordshire), Premier ministre britannique du 16 juillet au 14 novembre 1834, puis du 18 avril 1835 au 30 août 1841. Il fut également l’ami proche et le principal conseiller politique de la reine Victoria pendant les premières années de son règne (à partir du 20 juin 1837). Bien qu’étant un Whig et un défenseur des droits politiques des catholiques romains, il était essentiellement conservateur. Ne croyant pas que le monde puisse être amélioré par la politique, il a toujours été plus intéressé par la littérature et la théologie.

La mère de Lamb, Elizabeth (née Milbanke), était une confidente du poète Lord Byron et une tante de la future épouse de Byron, Anne Isabella (« Annabella ») Milbanke. Il était largement admis que le 1er vicomte Melbourne n’était pas le vrai père de Lamb. En juin 1805, Lamb épouse Lady Caroline Ponsonby, la fille excentrique de Frederic Ponsonby, 3e comte de Bessborough. Le mariage avait échoué avant même la liaison de Lady Caroline avec Byron en 1812-13, et, après plusieurs séparations et réconciliations, il s’est terminé par une séparation en 1825, trois ans avant sa mort. Par la suite, Lamb est cité comme coresponsable dans deux procès de divorce infructueux, le second, en 1836, impliquant la poétesse Caroline Norton.

Appelé au barreau en 1804, Lamb entre à la Chambre des communes en 1806. À partir de 1822, il est un partisan avoué du conservatisme de George Canning. D’avril 1827 à mai 1828, dans les gouvernements de Canning et d’Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington, il est secrétaire en chef pour l’Irlande. En 1829, il hérite du titre de vicomte. En tant que ministre de l’intérieur dans le ministère du 2e comte Grey (16 novembre 1830-8 juillet 1834), il soutient à contrecœur la loi de réforme parlementaire de 1832 mais réprime par la force les radicaux agraires et industriels, notamment les martyrs de Tolpuddle en 1834. En cohérence avec cela, il s’opposa, alors qu’il était Premier ministre, à la réduction des droits sur les céréales importées.

La brève première administration de Melbourne se termina par sa destitution par le roi Guillaume IV, offensé par les projets whigs de réforme de l’église. Mais les conservateurs de Sir Robert Peel ne parviennent pas à obtenir une majorité parlementaire, et Melbourne reprend ses fonctions de premier ministre. Après l’accession de Victoria, il devint également son secrétaire privé pendant un certain temps. Leur affection mutuelle a conduit à l’adhésion de Victoria au parti whig. Le 7 mai 1839, pendant la crise sur la « question de la chambre à coucher » (la reine insistait pour que ses préposés soient des dames Whig), Melbourne démissionna mais reprit rapidement ses fonctions lorsque Peel ne put former un gouvernement.

Au début de 1840, la Grande-Bretagne était divisée sur la dépression industrielle et le chartisme (un mouvement radical de la classe ouvrière) et menait des guerres en Chine et en Afghanistan. Plus tard cette année-là, la position ferme de Melbourne et de son secrétaire aux affaires étrangères, Lord Palmerston, a permis d’éviter une guerre avec la France au sujet de la Syrie. Alors que son soutien parlementaire diminuait, Melbourne tenta de préparer la reine à faire face à un gouvernement conservateur qui ne lui convenait pas et insista sagement pour qu’elle permette à son mari, le prince Albert, d’assumer les responsabilités de l’État. Il quitta son poste après que les conservateurs eurent remporté les élections générales de 1841 et fut définitivement affaibli par une attaque cérébrale le 23 octobre 1842. Il mourut sans enfant, et la vicomté revint à son frère Frederick James Lamb.