Note : Cette espèce a été initialement nommée Leviathan melvillei à l’été 2010. Il s’est avéré que le nom Leviathan avait déjà été utilisé pour un mastodonte, un type d’éléphant éteint. Les règles établies par le Code international de nomenclature zoologique l’interdisent, sinon des situations confuses pourraient se développer parce que différentes espèces partagent le même nom. Les auteurs ont donc rebaptisé leur nouvelle espèce Livyatan, qui est l’orthographe hébraïque originale (Léviathan est l’orthographe anglaise).
Age : 12-13 millions d’années, époque miocène.
Amplitude : Le seul spécimen connu de Livyatan a été signalé au Pérou, ce qui indique qu’il habitait le sud-est de l’océan Pacifique.
Taille : Sur la base de la taille du crâne de 3 mètres (environ dix pieds) de long et des comparaisons avec d’autres cachalots, Livyatan avait une longueur de corps de 13-16 mètres (45-60 pieds).
Anatomie : Le crâne et les mâchoires inférieures de Livyatan sont gigantesques et massifs. Contrairement au cachalot moderne (Physeter), Livyatan possédait des dents supérieures massives et profondément enracinées et un museau court et large. Le cachalot moderne n’a pas de dents supérieures et possède un museau très long et moins robuste. Comme le cachalot moderne, Livyatan présentait une surface concave sur le sommet du crâne, appelée « bassin supracrânien », qui abritait probablement un grand sac rempli de liquide appelé « organe spermaceti ». Les dents de Livyatan sont grandes (14 pouces de long, 4-5 pouces de large – presque la taille d’une bouteille de soda de 2 litres, et plus du double de la taille des plus grandes dents connues de Tyrannosaurus rex), ont des extrémités pointues, et portent des gouges profondes dues à l’usure contre d’autres dents.
Locomotion : Bien que la majeure partie du squelette de Livyatan soit inconnue, les cachalots primitifs d’un grade évolutif similaire, comme Zygophyseter,ont des squelettes qui ressemblent beaucoup à ceux des cachalots modernes. Cela suggère que Livyatan était entièrement marin et un nageur efficace.
Compétences sensorielles : Le crâne de Livyatan présente une grande dépression sur le sommet du crâne (le « bassin supracrânien »), qui abrite chez les cachalots modernes l' »organe spermaceti » et le melon, deux organes de tissus mous qui fonctionnent dans l’écholocation. Cela suggère que Livyatan pouvait écholocaliser d’une manière similaire aux cachalots modernes et aux cachalots pygmées (Physeter et Kogia).
Diète : Le museau et les dents de Livyatan indiquent qu’il se nourrissait d’une manière très différente de celle du cachalot moderne, Physeter. Le cachalot moderne se nourrit de grands calmars en utilisant la succion orale, et ses dents ne sont pas utilisées pour mâcher les proies. Les capacités de plongée profonde du Livyatan sont encore inconnues, mais le cachalot moderne Physeter est le mammifère marin qui plonge le plus profondément, ce qui lui permet de poursuivre de grands calmars à de grandes profondeurs. Les seules parties dures des calmars sont les becs, qui sont composés de chitine (une structure protéique dure ; la chitine forme également les exosquelettes des insectes). Le museau robuste et les dents inférieures et supérieures massives de Livyatan sont la preuve que ses proies étaient plus grandes et plus résistantes que les calmars. De plus, la taille relative de la zone d’attache du temporal – le principal muscle de fermeture de la mâchoire – est beaucoup plus grande (par rapport à la taille du crâne) que chez Physeter, et est similaire à celle de l’orque (Orcinus orca). On a émis l’hypothèse qu’en raison de plusieurs de ces caractéristiques, Livyatan occupait une niche semblable à celle d’une orque géante, et s’attaquait aux baleines à fanons et à d’autres grands mammifères marins. La bouche de Livyatan fait environ six pieds de long et quatre pieds de large – trois fois la taille de la bouche de l’orque (Orcinus), et assez grande pour contenir un humain adulte (ou la tête entière d’un Tyrannosaurus rex).
Auteur : Robert Boessenecker