Sources
Littérature américaine pour un peuple américain. Dans les premières années du XIXe siècle, des auteurs américains tels que William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) et James Fenimore Cooper (1789-1851) ont obtenu une reconnaissance critique en Amérique et en Angleterre pour leurs mérites littéraires. Bien qu’ils aient perçu la nécessité d’une littérature américaine traitant de questions et décrivant des scènes typiquement américaines, ces écrivains ont modelé leur propre poésie ou fiction sur celle de Sir Walter Scott (1771-1832) et d’autres écrivains britanniques bien connus de l’époque. Pourtant, en 1837, année où Ralph Waldo Emerson (1803-1882) a publié son discours « American Scholar », les États-Unis étaient en bonne voie pour avoir leur propre voix nationale en littérature. Dans « The American Scholar », Emerson proclame que « notre jour de dépendance, notre long apprentissage du savoir des autres pays, touche à sa fin », exprimant un sentiment largement partagé par les Américains de son époque. La population des États-Unis ayant plus que doublé, passant de près de 13 millions d’habitants en 1830 à près de 39,9 millions en 1870, il s’était développé un public de lecteurs américains capable de soutenir un nombre important d’auteurs professionnels, dont beaucoup ont atteint la gloire et la fortune en répondant au désir des Américains de lire sur leur propre pays.
THOREAU DANS LES BOIS
Le Walden (1854) de Henry David Thoreau a été qualifié de meilleur exemple d’écriture américaine sur la nature et de premier grand exemple de prose américaine moderne. Les lecteurs apprécient toujours le récit de Thoreau sur l’autosuffisance et la solitude dans les bois et aspirent à la communion simple avec la nature que le livre célèbre. Pourtant, pendant les deux années qu’il a passées dans une cabane au bord de l’étang de Walden (1846-1847), Thoreau n’a jamais été aussi indépendant ou aussi seul que son livre le suggère. Vivant à seulement un ou deux kilomètres du village de Concord, dans le Massachusetts, il rendait visite à ses voisins presque tous les jours. Il arrivait souvent chez les Emerson ou les Alcott à temps pour être invité à dîner. Bien que Walden donne l’impression qu’il cultivait ou pêchait la plupart de sa nourriture, les repas qu’il prenait dans sa cabane provenaient principalement des provisions fraîches que sa mère et sa sœur lui apportaient chaque samedi.
Un seul incident a dû convaincre les habitants de Concord que Thoreau n’avait pas les compétences nécessaires pour être un homme des bois autosuffisant. Un jour, prévoyant de faire cuire du poisson qu’il avait pêché, Thoreau a allumé un feu dans une souche d’arbre évidée et a accidentellement brûlé trois cents acres de bois.
Source : Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York &Oxford : Facts on File, 1988).
Transcendantalisme sur le déclin. Le transcendantalisme de la Nouvelle-Angleterre a pris naissance dans la région de Concord, au Massachusetts. Jamais un mouvement entièrement organisé, les transcendantalistes étaient un groupe d’écrivains très individualistes – dont Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) et George Ripley (1802-1880) – avec un ensemble de principes vaguement liés. Bien qu’ils soient souvent en désaccord, ils partagent la conviction que les gens peuvent « transcender » les limites des sens et découvrir des vérités supérieures directement par l’intuition, plutôt que par la participation à une église conventionnelle. De 1836 à 1855, le transcendantalisme s’est transformé en un rejet total de l’ordre établi. Son message était en accord avec l’esprit de frontière des jeunes États-Unis, dont les citoyens partageaient la conviction que grâce à l’autonomie et à la détermination, les Américains pouvaient créer une société nouvelle et améliorée pour eux-mêmes. En 1850, cependant, le transcendantalisme était en déclin. Margaret Fuller (1810-1850), une des premières féministes américaines et co-rédactrice du périodique transcendantaliste The Dial, est décédée cette année-là, et Emerson, bien que toujours actif en tant que conférencier, était devenu progressivement moins productif en tant qu’écrivain depuis la mort de son fils Waldo, âgé de cinq ans, en 1842. Au cours des années 1850, alors que le débat sur l’extension de l’esclavage à de nouveaux États et territoires devenait de plus en plus houleux, les Américains perdaient de plus en plus patience avec l’optimisme naïf généralement associé à la pensée transcendantaliste
. L’œuvre littéraire transcendantaliste la plus connue, Walden de Thoreau, ou la vie dans les bois (1854), un compte rendu de son séjour de deux ans à Walden Pond, près de Concord, est également l’une des dernières productions littéraires significatives issues du groupe.
La puissance des ténèbres de Hawthorne. Au cours du deuxième tiers du XIXe siècle, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), originaire de Salem, dans le Massachusetts, a exploré des conflits moraux et psychologiques complexes dans ses fictions hautement symboliques. Après avoir écrit un premier roman sans succès, Fanshawe (1829), et les contes rassemblés dans Twice-Told Tales (1837) et Mosses from an Old Manse (1846), il a produit The Scarlet Letter (1850), le roman qui est largement considéré comme son chef-d’œuvre. Dans ce roman et dans le suivant, The House of the Seven Gables (1851), il examine l’esprit lugubre et sombre du puritanisme et les conséquences morales du péché. Dans son roman suivant, The Blithedale Romance (1852), Hawthorne fait la satire des idées transcendantalistes, s’inspirant de ses propres expériences en tant que membre de la communauté transcendantale de Brook Farm pendant moins d’un an en 1841. Son dernier roman publié, The Marble Faun (1860), qui se déroule en Italie, est un exemple précoce du roman international, un genre que le réaliste américain Henry James (1843-1916) utilisera plus tard pour comparer les cultures américaine et européenne. Également très respecté pour ses nouvelles, Hawthorne – avec Edgar Allan Poe (1809-1849) – a contribué à établir la nouvelle américaine comme une forme d’art distincte et importante.
Un artiste dans le gréement. Né à New York, Herman Melville (1819-1891) a écrit ses premiers grands livres au moment où Hawthorne publiait Mosses From an Old Manse et ses derniers dans la même décennie où Stephen Crane publiait The Red Badge of Courage (1895). Melville aborde les questions morales aussi profondément que Hawthorne, et sa vision de la vie est plus sombre et plus réaliste. Les expériences de jeunesse de Melville sur un baleinier (1841-1842) et à terre aux Marquises (où il a été capturé par des cannibales) et dans d’autres îles des mers du Sud l’ont amené à écrire Typee (1846), Omoo (1847) et d’autres romans populaires. Le chef-d’œuvre de Melville, Moby-Dick ; or, The Whale (1851), récit de la quête obsessionnelle d’un capitaine de baleine pour retrouver la baleine blanche qui l’a démembré, est à la fois un récit d’aventure captivant, une enquête profondément philosophique sur la condition humaine, une allégorie sur le mal et l’un des romans les plus difficiles et les plus impénétrables jamais écrits. Moby-Dick et le roman suivant de Melville, Pierre ; or, The Ambiguities (1852), ont été mal compris et mal reçus par ses contemporains. Bien que malade, très endetté et découragé par son incapacité à gagner un public, Melville continue d’écrire, produisant des œuvres importantes telles que The Piazza Tales (1856) – un recueil de nouvelles comprenant « Benito Cereno » et « Bartleby, the Scrivener » – The Confidence Man (1857) et le roman Billy Budd (publié à titre posthume en 1924). Après avoir travaillé comme inspecteur des douanes à New York pendant dix-neuf ans, Melville est mort pauvre et dans l’ombre. Il ne reçut la reconnaissance qu’il méritait que plus de trente ans après sa mort, mais il est devenu aujourd’hui l’exemple le plus remarquable d’un auteur oublié de son vivant et élevé au plus haut rang des écrivains américains après sa mort.
Un bâillement barbare. A trente ans, Walt Whitman (1819-1892), né à West Hills, Long Island, New York, commence à parcourir l’Amérique pour consigner en poésie ses impressions sur la nation et ses habitants. Whitman a imprimé lui-même la première édition de Leaves of Grass (1855) et, tout au long de sa vie, il a continué à publier des extensions et des révisions de l’œuvre. Il a envoyé des exemplaires de la première édition à des hommes de lettres connus, dont Emerson, qui lui a répondu : « Je vous salue au début d’une grande carrière » et a qualifié le livre de « pièce d’esprit et de sagesse la plus extraordinaire jamais apportée à la littérature américaine. » Whitman a publié la lettre d’éloge d’Emerson dans l’édition de 1856 de Leaves of Grass.