Littérature apocalyptique, genre littéraire qui prédit des événements cataclysmiques d’inspiration surnaturelle qui se produiront à la fin du monde. Produit de la tradition judéo-chrétienne, la littérature apocalyptique est caractéristiquement pseudonyme ; elle prend la forme d’un récit, emploie un langage ésotérique, exprime une vision pessimiste du présent et traite les événements finaux comme imminents.
Les plus anciennes apocalypses sont des œuvres juives qui datent d’environ 200 avant notre ère à environ 165 avant notre ère. Alors que les écrivains juifs antérieurs, les prophètes, avaient prédit la venue de catastrophes, souvent dans un langage ésotérique, ils ne plaçaient pas ces catastrophes dans un cadre narratif et ne les concevaient pas en termes eschatologiques. À l’époque de la domination hellénistique de la Palestine et de la révolte des Maccabées, cependant, une vision pessimiste du présent s’est doublée de l’attente d’un scénario apocalyptique, qui se caractérise par une crise imminente, un jugement universel et une résolution surnaturelle.
La plus célèbre et la plus influente des premières apocalypses juives est la dernière partie du livre biblique de Daniel (chapitres 7-12), écrite vers 167 avant notre ère et attribuée à un sage vénéré qui aurait vécu quelque quatre siècles plus tôt, à l’époque de la captivité babylonienne. « Daniel » raconte une série de visions, dont la première (chapitre 7) est la plus succincte. Il voit une succession de quatre bêtes terribles, représentant manifestement une succession de persécuteurs terrestres dont le point culminant est le tyran hellénistique contemporain Antiochus IV Épiphane (la « onzième corne » de la quatrième bête). Daniel voit ensuite la destruction de la dernière bête par l' »Ancien des jours » et la venue d' »un être semblable au Fils de l’homme », à qui est donnée « une domination éternelle qui ne passera pas » et dont le royaume sera habité par « le peuple des saints », qui le servira et lui obéira pour toujours.
Les autres apocalypses juives – le premier livre d’Hénoch (vers 200 av. J.-C.), le quatrième livre d’Esdras (vers 100 av. J.-C.) et les deuxième et troisième livres de Baruch (vers 100 av. J.-C.) – sont « apocryphes » dans la mesure où elles n’appartiennent pas à la Bible hébraïque canonique. Ils existent dans des traductions éthiopiques, syriaques, grecques et latines faites par des chrétiens plutôt que dans leur forme originale en hébreu ou en araméen. La raison pour laquelle les apocalypses ont survécu de cette manière semble être qu’après l’échec d’une série de révoltes juives contre l’Empire romain (c’est-à-dire après environ 135 de notre ère), les rabbins qui ont entamé le processus de codification de la tradition juive se sont détournés de l’apocalyptique pour mettre l’accent sur le maintien et l’interprétation de la loi du Pentateuque. Fatalement, cependant, alors que l’apocalyptisme juif était encore florissant, il a été repris par les chrétiens.
La plupart des autorités considèrent le christianisme primitif comme une religion fervente d’apocalypse, résolue à la « seconde venue » imminente du Christ pour présider au jugement dernier et à la fin du monde. L’apocalyptisme des premiers chrétiens est évident dans les Évangiles, qui sont imprégnés d’un langage tiré de Daniel. La soi-disant Petite Apocalypse, un sermon de Jésus que l’on trouve dans Matthieu (24-25) avec des parallèles dans Marc (13) et Luc (21), prédit l’imminence d’une tribulation et d’un châtiment collectifs avant la venue du « Fils de l’homme » qui « s’assiéra sur le trône de sa gloire » et séparera « les brebis des boucs ». Certaines épîtres pauliniennes contiennent également un contenu apocalyptique. Le dernier livre du Nouveau Testament, l’Apocalypse de saint Jean (le terme grec apokalypsis signifie littéralement révélation), conclut l’écriture chrétienne canonique dans une tonalité apocalyptique. Rédigée en Asie mineure vers l’an 95 par un chrétien nommé Jean (le fait que l’auteur donne son vrai nom est la seule exception majeure à la règle du pseudonymat), l’Apocalypse offre un récit vibrant, parfois macabre, de crise, de jugement et de salut imminents. Manifestement obsédé par la persécution des chrétiens par l’Empire romain, qu’il appelle « Babylone », Jean raconte une série de visions qui annoncent un crescendo de persécutions et de martyres, suivi du jugement universel, du châtiment des forces du mal et de la récompense des fidèles. Les détails sont souvent impénétrables en raison d’un langage allusif ésotérique (par exemple, « une femme revêtue du soleil et de la lune sous ses pieds… enceinte et en travail »). De plus, le récit est déconcertant car il se répète fréquemment. Néanmoins, l’imagerie psychédélique est facilement gravée dans l’esprit, et les mystères que recèle le texte se sont révélés inlassablement fascinants. Il n’y a pas non plus de doute quant à leur message ultime : le monde, qui souffre déjà, sera bientôt lavé dans le sang, mais le « Roi des Rois » viendra « fouler la cuve de la colère de Dieu », et des récompenses éternelles seront données à ceux qui auront « lavé leurs robes dans le sang de l’agneau ». (Apocalypse 14:19)
Un certain nombre d’autres apocalypses chrétiennes ont été écrites durant la période comprise entre 100 ce et 400 ce, notamment l’Apocalypse de Pierre, l’Apocalypse de Paul, l’Ascension d’Isaïe et le Testament d’Abraham. Bien que ces œuvres adhèrent à la forme apocalyptique en racontant des visions surnaturelles de manière pseudonyme dans un langage ésotérique, elles se réfèrent au salut d’un individu et n’ont pas le contenu apocalyptique caractéristique qui consiste à traiter de l’histoire collective et du salut collectif. La tendance à se concentrer sur le salut individuel s’est renforcée dans la théologie des principaux Pères de l’Église, en particulier Saint Augustin. Les Pères étaient eschatologiques dans la mesure où ils croyaient au Jugement dernier, mais non apocalyptiques dans la mesure où ils insistaient sur le fait que le moment du dernier acte de l’histoire était tout à fait incertain. Pourtant, les croyances héritées de Daniel et du Nouveau Testament ont permis la survie de la pensée apocalyptique au Moyen Âge et ont conduit à la création de nouvelles œuvres apocalyptiques, telles que les Révélations de Pseudo-Méthode (milieu du VIIe siècle) et la Vision de frère Jean (fin du XIIIe siècle). De nombreux auteurs médiévaux ont également écrit des prophéties pseudonymes qui ne prenaient pas la forme de visions narratives mais prévoyaient une crise, un jugement et un salut imminents.
Bien que le genre apocalyptique ait disparu après le Moyen Âge, une ambiance apocalyptique, renforcée par des références explicites à l’Apocalypse de Jean, apparaît dans de nombreuses œuvres littéraires modernes (par ex, Pale Horse, Pale Rider de Katherine Anne Porter et Day of the Locust de Nathanael West) et de films (par exemple, The Seventh Seal d’Ingmar Bergman et La dolce vita de Federico Fellini). En outre, plusieurs dénominations protestantes aux États-Unis propagent des croyances apocalyptiques, qui ont été exprimées dans de nombreux sermons et brochures par des prédicateurs tels que Billy Graham et Jerry Falwell, ainsi que dans un livre qui a été un best-seller américain, The Late Great Planet Earth (1970) de Hal Lindsey. La série de romans Left Behind (le premier a été publié en 1995) de Tim LaHaye et Jerry B. Jenkins, qui décrit des événements apocalyptiques en termes particulièrement violents, a atteint une popularité phénoménale. On estime que 40 millions d’exemplaires des livres de la série Left Behind étaient imprimés au début du 21e siècle, et un jeu vidéo basé sur la série a également été produit.