Les agriculteurs ont longtemps souhaité pouvoir contrôler la pluie, et maintenant la manipulation du temps peut le faire. L’ensemencement des nuages, la façon la plus courante de modifier le temps, consiste à tirer de l’iodure d’argent ou d’autres produits chimiques dans les nuages pour encourager les précipitations. En d’autres termes, une balle en argent peut faire pleuvoir.
Cette technique n’est pas parfaite, et elle ne peut pas résoudre les sécheresses chroniques, mais elle est relativement peu coûteuse et de nombreuses communautés dans le monde ont désespérément besoin d’eau. Les scientifiques utilisent la modification du temps pour augmenter les précipitations et accroître les réserves d’eau, pour disperser le brouillard et pour minimiser la grêle pendant les tempêtes. Des entreprises privées et des groupes parrainés par l’État ont même utilisé l’ensemencement des nuages pour faire tomber de la neige fraîche sur les montagnes de ski et pour presser la pluie avant des événements majeurs comme les Jeux olympiques de Pékin en 2008.
Qu’est-ce que l’ensemencement des nuages ?
L’idée n’est pas de créer des nuages à partir de rien, mais de presser chaque dernière goutte de pluie des nuages naturellement présents. Alors, qu’est-ce que l’ensemencement des nuages ?
L’ensemencement des nuages ajoute des substances aux nuages en les tirant depuis le sol ou en les larguant depuis des avions. L’air contient déjà de la vapeur d’eau, mais l’ensemencement des nuages peut encourager l’eau à se condenser jusqu’à ce qu’elle tombe du ciel. Normalement, lorsque l’air s’élève dans l’atmosphère, il se refroidit et forme des particules appelées noyaux de glace, qui s’agglomèrent pour former des nuages. Lorsqu’un nombre suffisant de ces gouttelettes de nuages se combinent, elles grossissent jusqu’à devenir suffisamment lourdes pour tomber sur le sol sous forme de précipitations, déterminées par la température et d’autres conditions. L’ajout d’une « graine » donne un coup de pouce aux nuages en créant des noyaux de glace qui se développent plus rapidement et plus gros que la normale.
L’ensemencement glaciogénique est une technique permettant de presser l’eau des nuages froids. En 1946, Bernard Vonnegut (le frère de l’auteur Kurt) était l’un des chercheurs de General Electric qui a découvert que l’iodure d’argent pouvait aider les nuages à former des cristaux de glace. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment cela fonctionne, mais il est possible que la glace se lie facilement à l’iodure d’argent car ils ont tous deux des structures similaires au niveau moléculaire. Lorsque d’autres particules entrent en collision, des cristaux de glace se forment, et bientôt le nuage est rempli de lourdes gouttelettes d’eau qui deviennent de la pluie. De même, l’ensemencement hygroscopique est une technique pour les nuages chauds, dans laquelle un simple sel permet d’encourager les gouttelettes d’eau à entrer en collision et à produire de la pluie.
Les autres techniques de manipulation du temps qui ont été envisagées au fil des ans comprennent : éloigner les tempêtes de la terre avec des éoliennes, refroidir l’océan avec du matériel cryogénique ou des icebergs, retarder l’évaporation de surface avec des films monomoléculaires, faire exploser un ouragan avec des bombes à hydrogène ou des faisceaux laser et injecter de l’air au centre d’une tempête. L’ensemencement des nuages a prévalu parce qu’il s’agit du moyen le plus simple et le plus rentable de modifier le temps.
Qui manipule le temps ?
Bien que la manipulation du temps s’attarde en marge de la communauté scientifique, elle est pratiquée plus largement qu’on ne pourrait le croire. Plus de 50 pays dans le monde ont actuellement des programmes de modification du temps et l’Organisation météorologique mondiale vient d’accueillir une réunion d’équipe d’experts sur la modification du temps à Genève en juin 2017.
Les raisons de modifier le temps varient, selon l’endroit où l’opération a lieu. La Russie a supprimé la couverture nuageuse pour une fête nationale, tandis que l’Inde s’est attachée à encourager la pluie à tomber dans des conditions de sécheresse.
La Chine a fait les gros titres lorsque les autorités ont déclaré avoir dégagé le ciel en tirant des balles remplies de sel dans les nuages avant les Jeux olympiques de Pékin en 2008. Puis, en 2016, le gouvernement chinois a annoncé qu’il avait alloué 199 millions de yuans (29,76 millions de dollars) à dépenser dans son programme de modification du temps pour lutter contre la sécheresse et réduire l’impact des catastrophes naturelles.
En 2015, les Émirats arabes unis (EAU) ont lancé un programme de recherche de 5 millions de dollars pour la « science de l’amélioration de la pluie. » Les réserves d’eau souterraine s’épuisaient et la demande en eau devrait doubler au cours des 15 prochaines années avec la croissance continue du pays. En 2016, les Émirats arabes unis ont effectué 177 opérations d’ensemencement de nuages – principalement des ensemencements hygroscopiques dans les montagnes pour ajouter de l’eau aux aquifères et aux réservoirs.
Les États-Unis ne sont pas non plus étrangers à la manipulation météorologique. Du milieu des années 1960 au début des années 1980, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a poursuivi activement le projet STORMFURY, un programme de modification expérimentale des ouragans. L’ensemencement des nuages a été particulièrement utilisé dans les grandes plaines et les États de l’Ouest pour lutter contre la sécheresse.
Le Wyoming vient de terminer une étude de 15 millions de dollars sur 10 ans qui a conclu que l’ensemencement des nuages peut ajouter, en moyenne, 10 % de neige supplémentaire à une tempête existante. En Idaho, cette année, la National Science Foundation a partiellement financé un projet de recherche visant à tester l’ensemencement des nuages pour augmenter les chutes de neige près des communautés où elles peuvent être utilisées pour l’irrigation des cultures et l’hydroélectricité.
« Idaho Power est intéressé à mettre plus de neige au sol dans les montagnes, ce qui conduit à plus d’eau dans les rivières à partir de la fonte des neiges », a déclaré le scientifique atmosphérique Jeff French de l’Université du Wyoming, dans un communiqué. « À son tour, cela conduit à une plus grande capacité de production d’électricité tout au long de l’année. »
Peser les coûts et les avantages
Manipuler la météo est une science délicate, et davantage de recherches sont nécessaires pour expliquer exactement comment cela fonctionne. Un scepticisme sain a mis en doute l’efficacité de l’ensemencement des nuages et d’autres techniques. Les systèmes météorologiques étant complexes et impossibles à reproduire, il est difficile de prouver combien de pluie a été ajoutée à un nuage.
A part prouver l’efficacité, il y a aussi des risques à modifier la nature. L’introduction de sel ou d’autres produits chimiques dans la pluie pourrait modifier les microclimats et éventuellement interférer avec la croissance des cultures à proximité, ce qui irait à l’encontre de tout l’objectif. Il est également possible d’abuser de cette science en l’utilisant comme tactique militaire pour forcer des tempêtes sur des ennemis ou saboter des cultures, bien que cette pratique soit interdite par les Nations unies.
Néanmoins, la manipulation du temps vaut la peine d’être explorée, car lorsqu’elle est utilisée correctement, elle a tellement de potentiel pour travailler pour le plus grand bien. Elle peut réduire le brouillard dans les aéroports, minimiser la pollution atmosphérique dans les grandes villes et être utilisée pour l’hydroélectricité. Elle est surtout utilisée pour ajouter de l’eau dans les zones de sécheresse chronique, et même un petit pourcentage d’augmentation pourrait contribuer à créer de meilleures conditions agricoles.
Elle peut également prévenir ou réduire les phénomènes météorologiques dommageables, comme la grêle, les ouragans et les tornades. Dans la province canadienne de l’Alberta, en 2012, des scientifiques ont tenté d’utiliser l’ensemencement des nuages pour atténuer une tempête de grêle. Ils ont émis l’hypothèse que l’ensemencement des nuages redistribuerait la vapeur d’eau dans les nuages pour former des grêlons plus petits plutôt que les grêlons de la taille d’une balle de golf qui étaient prévus. Les données radar recueillies par la suite ont montré que la tempête était 27 % plus douce que les prévisions initiales. Il est difficile de prouver la relation de cause à effet, mais les météorologues qui ont participé au projet affirment que celui-ci a permis d’économiser jusqu’à 100 millions de dollars canadiens en dommages matériels. Dans les endroits sujets à de violentes tempêtes, même une légère réduction de l’intensité de la grêle pourrait permettre d’économiser des millions et de compenser facilement le coût d’un programme de manipulation du temps.
L’ensemencement des nuages est encore une science imparfaite qui peut encore progresser, mais qui a le potentiel de modifier positivement la façon dont le temps affecte nos vies.