James Jamerson a révolutionné le jeu de basse pour le genre musical rhythm and blues. Il a joué sur une énorme quantité de musique entre les années 1950 et le début des années 1980.
Né à Edisto Island, en Caroline du Sud, le 29 janvier 1936, James Jamerson a appris lui-même à jouer de la basse en clouant des cordes sur le côté de sa maison et en les pinçant jusqu’à ce que chaque corde ait la hauteur qu’il souhaitait.
Jamerson a déménagé à Détroit, dans le Michigan, avec sa mère en 1954 et a fréquenté la Northwestern High School. Son intention initiale était de devenir professeur de musique et d’apprendre aux élèves à jouer de la contrebasse. Ce plan a été dissuadé lorsqu’il a commencé à jouer dans les bars et les clubs locaux avec des groupes de jazz locaux. À cette époque, il joue également de la contrebasse sur « Boom, Boom, Boom » de John Lee Hooker.
À la fin des années 50, Berry Gordy construisait une machine qui allait bientôt être connue du monde entier sous le nom de Motown Records. Gordy, avec Mickey Stevenson, se rendait dans des clubs de jazz à la recherche de musiciens à recruter pour l’orchestre de studio de Motown. Le 20 Grand était un club populaire à Detroit à l’époque et les musiciens de jazz s’y produisaient. C’est là que Berry Gordy a trouvé Jamerson et plusieurs membres de ce qui allait devenir The Funk Brothers, l’orchestre maison de Motown.
Le style de jeu de basse de Jamerson était différent de ce qui était normal à l’époque. Son style était souvent qualifié de mélodique. La technique de basse qu’il mettait en œuvre sonnait comme si elle était en duo avec le chanteur. Berry Gordy décrivait Jamerson comme un « génie de la basse ».
Au début de la Motown, l’arme de prédilection de Jamerson était la contrebasse, dont il ne jouait qu’avec son index droit, qui fut plus tard surnommé « The Hook ». Il a acheté la contrebasse alors qu’il était au lycée et n’a jamais changé les cordes. La basse a récemment été vendue aux enchères, et elle avait toujours les mêmes cordes que celles utilisées pour créer des chansons telles que « Shotgun » de Junior Walker and The All Stars, et « Please Mister Postman » des Marvelettes. Jamerson a déclaré que les vieilles cordes détenaient « The Funk ».
Plus tard, Jamerson a commencé à jouer de la basse électrique. On lui a donné une basse Fender Precision 62 qu’il a appelée « The Funk Machine ». Avec cette basse, il a créé des lignes de basse telles que, « For Once In My Life » de Stevie Wonder et ma préférée personnelle, « Darling Dear » de The Jackson 5.
James Jamerson a été le premier musicien de studio à Motown à être mis sur un retainer. Il était payé 1 000 $ par semaine. Son talent était très demandé.
Marvin Gaye a insisté pour que James Jamerson joue sur son album, « What’s Going On ». Comme personne ne pouvait le trouver, Gaye a cherché de bar en club dans tout Détroit jusqu’à ce qu’il trouve Jamerson. Lorsque Jamerson a finalement été trouvé, il était en état d’ébriété mais a tout de même été ramené au Studio A, affectueusement connu sous le nom de « The Snake Pit », où il a composé la ligne de basse de « What’s Going On », alors qu’il était allongé sur le sol sur le dos.
Motown ne donnait généralement pas de crédit d’album aux musiciens de studio, cependant sur « What’s Going On », les Funk Brothers sont crédités individuellement, James Jamerson étant crédité comme « The Incomparable James Jamerson »‘
James Jamerson était un personnage assez excentrique. Il y a une histoire d’un incident lorsque les Funk Brothers voyageaient une nuit pour jouer un concert de Motown Revue, et Jamerson, assis sur le siège arrière entre deux autres membres du groupe a insisté pour mettre son pyjama’s. Après avoir mis son pyjama, il allume un cigare et commence à le fumer. Suite aux plaintes de ses camarades, il a éteint le cigare. Quelques instants plus tard, il ouvre un bocal de pieds de porc marinés et commence à les manger. Fatigués, ses camarades de bande le mettent hors de la voiture.
Jamerson aimait aussi cuisiner. Chaque fois qu’il était à la maison, il cuisinait pour sa famille et pour tous les amis qui passaient.
Lorsque la Motown a déménagé de Détroit à Los Angeles, initialement, les Funk Brothers ne sont pas venus avec. La plupart ont trouvé du travail de session autour de Detroit. Jamerson a fait quelques séances avec The Hues Corporation – « Rock The Boat », The Sylvers – « Boogie Fever » et Marilyn McCoo et Billy Davis Jr – « You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show) ». Il finit par s’installer à Los Angeles, mais a du mal à trouver du travail. Le jeu de basse a changé. Il y avait de nouvelles techniques comme le « thumpin and pluckin » ou le « Slap Bass » et les lignes de basse étaient plus répétitives. M. Jamerson ne voulait pas évoluer vers ces nouvelles tendances. Il ne voulait même pas changer ses cordes, qui n’avaient jamais été changées.
Le début de la fin pour James Jamerson a eu lieu lorsqu’il pensait avoir été appelé pour une audition, et lorsqu’il est arrivé, son fils (également nommé James Jamerson) était là. L’audition était pour Jamerson Jr.
Un mélange d’amertume de n’avoir jamais été reconnu pour ses contributions, et d’alcoolisme a contribué à sa mort d’une cirrhose du foie et d’une pneumonie le 2 août 1983. Il n’avait que 47 ans. Quelques jours avant sa mort, sa basse Precision Fender de 1962, The Funk Machine, a été volée à son domicile. Certains disent que cet événement a été le dernier clou du cercueil.
James Jamerson a été intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall Of Fame en 2000 dans la toute première catégorie des side men. Il a également été intronisé au Fender Hall Of Fame, à titre posthume, en 2009.
De nombreux bassistes ont été influencés par le talent de James Jamerson. Comme :
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
et bien d’autres.
Les lignes de basse populaires de Jamerson comprennent :
« Bernadette »- The Four Tops
« What’s Going On »- Marvin Gaye
« Trouble Man »- Marvin Gaye
« I Heard It Through The Grapevine »- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
« Don’t Mess With Bill »-. The Marvelettes
« Going To A Go-Go »- Smokey Robinson and The Miracle’s
« Dancing In The Street »- Martha and The Vandellas
« My Girl »- The Temptations
« I Was Made To Love Her »- Stevie Wonder
et des tonnes d’autres !N’oubliez pas que James Jamerson a joué sur 95 % de toutes les chansons de la Motown, des années 1950 au début des années 1970. Certains disent que son meilleur travail est la musique qu’il a faite avec Marvin Gaye. Je suis d’accord. Peut-être était-ce parce qu’ils étaient tous deux des « Trouble Men ».
Allan « Dr. Licks » Slutsky a écrit un livre, « Standing In The Shadows Of Motown » sur la vie et l’époque de James Jamerson. Il existe également un documentaire du même nom disponible en DVD.