Libéralisation, le relâchement des contrôles gouvernementaux. Bien que parfois associée à l’assouplissement des lois relatives à des questions sociales telles que l’avortement et le divorce, la libéralisation est le plus souvent utilisée comme un terme économique. Il fait notamment référence à la réduction des restrictions sur le commerce international et les capitaux. La libéralisation est souvent considérée comme un synonyme de déréglementation, c’est-à-dire la suppression des restrictions imposées par l’État aux entreprises. En principe, les deux sont distincts (dans la mesure où les marchés libéralisés peuvent encore être soumis à des réglementations gouvernementales – par exemple, pour protéger les consommateurs), mais dans la pratique, les deux termes sont généralement utilisés pour désigner la libération des marchés de l’intervention de l’État.
La seconde moitié du 20e siècle a connu un changement significatif à la fois vers la libéralisation et la déréglementation. La libéralisation du commerce a progressé grâce à la signature d’une succession d’accords de libre-échange tels que l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) en 1947, l’Acte unique européen en 1986 et l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) en 1992. Dans les années 1970, le libre-échange s’est étendu à la plupart des pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), et de nombreux pays en développement ont suivi le mouvement à partir des années 1980 (notamment les régimes postcommunistes d’Europe centrale et orientale et, plus tard, la République populaire de Chine). Un autre changement s’est opéré en faveur de la suppression des réglementations relatives aux investissements étrangers : selon les chiffres de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED), entre 1991 et 1996, 95 % des 599 réglementations nationales relatives aux investissements directs étrangers (IDE) dans le monde allaient dans le sens d’une libéralisation accrue. Les marchés financiers ont également été libérés de l’ingérence de l’État. Le marché des changes a été le premier marché financier à se libéraliser, au milieu des années 1970, suivi par la déréglementation des marchés boursiers nationaux dans les années 1980 (pour les nations industrielles avancées) et 1990 (pour les nouveaux pays industrialisés).
La libéralisation et la déréglementation ont joué un rôle central dans la stimulation de l’augmentation massive du commerce international (qui a augmenté à un taux moyen de 6 % par an entre 1948 et 1997), des IDE (dont les stocks et les flux entrants ont dépassé la hausse du commerce mondial), ainsi que des devises et des capitaux de portefeuille (la rotation quotidienne moyenne des marchés des changes atteignant les trillions de dollars). La libéralisation et la déréglementation sont donc toutes deux considérées comme ayant contribué à la mondialisation de l’économie mondiale.
Il existe une importante controverse sur les avantages de la libéralisation et de la déréglementation. Toutes deux sont des principes centraux du « consensus de Washington » – un ensemble de prescriptions politiques orientées vers le marché, préconisées par les économistes néolibéraux pour que les pays en développement puissent atteindre la croissance économique. Pourtant, les détracteurs du consensus de Washington affirment que, dans la pratique, ces politiques sont utilisées par les entreprises des pays les plus riches, comme les États-Unis, pour exploiter les travailleurs des pays les plus pauvres. Et ce, notamment parce que, comme l’ont fait remarquer des militants et des universitaires, les marchés ne sont, en réalité, ni libres ni équitables. Par exemple, les généreuses subventions versées aux producteurs de coton aux États-Unis et dans l’Union européenne font artificiellement baisser les prix, menaçant ainsi les moyens de subsistance des producteurs de coton africains. Pour de nombreux critiques, le problème n’est donc pas tant la libération des marchés en soi, mais plutôt le fait que les pays les plus riches trichent effectivement au jeu qu’ils exportent vers le reste du monde.