Pendant une bouillonnante soirée d’été de 1953, l’avenue Lexington, à l’angle de la 63e rue, a reçu une pluie de vêtements – toute une garde-robe en réalité – jetés du toit de l’hôtel Barbizon. La jeune femme en état d’ébriété, manifestant son mécontentement lors de sa dernière nuit dans la ville, était Sylvia Plath. Son séjour d’été à l’hôtel Barbizon figurera plus tard en bonne place dans son célèbre roman,The Bell Jar.
L’histoire de l’hôtel Barbizon commence en 1926 lorsqu’il a été construit en tant que « Club Residence for Professional Women ». Ce n’est que dans les années 1940 que sa réputation s’épanouit en tant qu’hôtel pour les jeunes femmes célibataires et superbes. Il existait à New York d’autres hôtels spécifiquement destinés aux femmes, mais le Barbizon se distinguait des autres, notamment en raison de son exclusivité. Une femme devait avoir trois lettres de recommandation ainsi que des manières et une tenue impeccables pour avoir droit à une chambre dans cet hôtel de style dortoir.
Entre 1940 et 1960, Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Candice Bergen, Joan Didion et Betsey Johnson ont fait du Barbizon leur maison. Eileen Ford, qui dirigeait la Ford Modeling Agency, louait régulièrement des chambres au Barbizon pour nombre de ses mannequins. Dans le numéro d’avril 2010 de Vanity Fair, l’auteur Michael Callahan le décrit bien : » Si le Barbizon avait un visage, c’était celui de Grace Kelly… Le Barbizon voulait que sa tête d’affiche soit Lisa Fremont, la petite amie sophistiquée de Jimmy Stewart dans Fenêtre sur cour, qui avait toute la vivacité et la ruse de Kitty Foyle, mais était aussi emmitouflée dans des négligés filmés, des robes en ligne A, des gants d’opéra et des chapeaux piluliers élégants avec du filet. »
Avec autant de femmes belles et talentueuses dans un même bâtiment, il n’était pas étonnant que les hommes essaient toujours de trouver un moyen de se faufiler. La sécurité ne les autorisait pas à dépasser le premier étage, mais avec suffisamment de motivation, certains essayaient de se faire passer pour un médecin ou un père de famille pour pouvoir entrer. L’hôtel a officiellement commencé à admettre les hommes en 1981, car les temps changeaient et les hôtels réservés aux femmes appartenaient au passé.
De nos jours, cet ancien hôtel est connu sous le nom de « Barbizon 63 » après sa conversion en condos en 2006. Les intérieurs ont été vidés et remis à neuf et il faudrait un joli penny pour y posséder un appartement. Néanmoins, il restera toujours une icône de la ville, symbolisant un refuge sûr pour les femmes actives pendant la majeure partie de son existence. Le récent statut de point de repère qu’il a obtenu en avril dernier empêchera sa belle façade en briques corail de changer et son souvenir de devenir une jolie chose du passé.
Voyez quelques-unes de ces photos vintage du Barbizon :
Extérieur depuis Central Park entre les arbres. Image via le Musée de la ville de New York
Arche traversante avec des voûtes en briques. Image via Museum of the City of New York
Vue sud à travers l’arc de la loggia de l’hôtel Barbizon. Image via Musée de la ville de New York
Rue avec plusieurs automobiles et devantures de magasins. Image via Museum of the City of New York
Photos vintage conservées par Diksha B, qui écrit pour notre rubrique Photographie vintage.