Cú Chulainn est l’un des plus célèbres héros mythologiques irlandais. Il apparaît dans les récits du cycle d’Ulster, ainsi que dans le folklore écossais et manx. On dit qu’il est le fils de Deichtine et du dieu Lugh, et le neveu de Conchobar mac Nessa, le roi d’Ulster. Son nom de naissance était Setanta, mais il a pris le nom de Cú Chulainn, qui signifie « le chien de Culann », après avoir tué un chien de garde féroce appartenant à un forgeron nommé Culann. Cú Chulainn a offert de prendre la place du chien de garde jusqu’à ce qu’un remplaçant puisse être élevé.
Les récits de l’enfance de Cú Chulainn, qui remontent au 9 e siècle, sont nombreux. On raconte que, petit enfant, il avait demandé sans cesse à pouvoir rejoindre la boy-troop à Emain Macha (aujourd’hui connu sous le nom de Fort de Navan dans le comté d’Armagh, en Irlande du Nord). Selon la légende, il part seul et finit par courir sur le terrain de jeu d’Emain, ignorant la coutume de demander une protection. Les autres garçons voient cela comme un défi et attaquent Setanta, mais il les bat tous à lui tout seul car il porte le trait de « ríastrad », dans lequel il subit une sorte de déformation, devenant un monstre méconnaissable qui ne connaît ni ami ni ennemi. Le roi Conchobar a mis fin au combat.
Dans la suite de l’histoire, Culann le forgeron invite Conchobar chez lui pour un festin. A ce moment, Conchobar est tellement impressionné par Setanta qu’il lui demande de se joindre au dîner. Setanta ne peut pas venir tout de suite, mais promet de les rejoindre chez Culann plus tard. Cependant, Conchobar oublie, et Culann lâche son féroce molosse pour protéger sa maison. En arrivant chez eux, Setanta est obligé de tuer le chien de garde en état de légitime défense. Culann est dévasté par la perte de son chien de garde et Setanta se sent si mal qu’il propose d’en élever un nouveau, et de garder la maison de Culann jusqu’à ce que le nouveau chien soit prêt à le faire.
Cú Chulainn tue le molosse. La mosaïque murale de Desmond Kinney, réalisée en 1974, près de Nassau Street à Dublin. Source de l’image .
Quand Cú Chulainn a sept ans, il entend un druide nommé Cathbad enseigner à des élèves à Emain Macha. Cathbad déclare que tout élève qui prendrait les armes ce jour-là aurait une gloire éternelle. Désirant la gloire éternelle, Cú Chulainn va voir le roi Conchobar pour lui demander des armes. Conchobar donne à Cú Chulainn de nombreuses armes à essayer, mais aucune ne peut résister à la force de Cú Chulainn jusqu’à ce que finalement Conchobar lui donne ses propres armes. Malheureusement, Cú Chulainn n’a pas écouté la prophétie complète de Cathbad, et il ignorait que l’élève qui prendrait les armes ce jour-là aurait une gloire éternelle, mais une vie courte.
Alors que Cú Chulainn vieillit, il décide qu’il aimerait prendre pour épouse Emer, la fille de Forgall Monach. Cependant, Forgall s’y oppose et dit à Cú Chulainn qu’il devrait s’entraîner avec la femme guerrière écossaise, Scáthach. La véritable intention de Forgall est de tuer Cú Chulainn. Pendant que Cú Chulainn est parti, Forgall offre Emer à Lugaid mac Nóis, un roi de Munster, mais lorsque le roi apprend qu’elle aime Cú Chulainn, il refuse de prendre sa main.
Scáthach enseigne à Cú Chulainn tous les arts de la guerre. Parmi ses compagnons d’apprentissage figure Ferdiad, qui devient le meilleur ami et le frère adoptif de Cú Chulainn. Au cours de son entraînement avec Scáthach, Cú Chulainn est confronté à Aife, le rival de Scáthach. Bien que les deux adversaires soient de force égale, Cú Chulainn finit par s’emparer d’Aife et exige qu’elle lui donne un fils. Alors qu’Aife est enceinte, Cú Chulainn quitte l’Ecosse et retourne auprès de son amour Emer, mais Forgall refuse toujours de permettre le mariage. Enragé, Cú Chulainn prend d’assaut la forteresse de Forgall, tue vingt-quatre de ses hommes, enlève Emer et vole le trésor de Forgall. Forgall fait une chute mortelle.
Cú Chulainn en combat singulier avec Ferdiad. La mosaïque murale de Desmond Kinney, réalisée en 1974, au large de Nassau Street à Dublin. Image source .
Le roi Conchobar craint le mariage de Cú Chulainn et Emer, car Conchobar a le « droit de la première nuit » sur tous les mariages et a peur de la réaction de Cú Chulainn s’il couche avec Emer. D’un autre côté, Conchobar perdra tout son pouvoir et son autorité sur ses sujets s’il ne le fait pas. Le druide Cathbad suggère à Conchobar de coucher avec Emer, mais Cathbad couche entre eux.
Après que huit années se soient écoulées, le fils de Cú Chulainn par Aife, Connla, vient le trouver. Lorsque Connla refuse de s’identifier, Cú Chulainn le tue. Alors que Connla meurt, ses derniers mots sont que lui et Cú Chulainn auraient pu « porter le drapeau d’Ulster jusqu’aux portes de Rome et au-delà », laissant Cú Chulainn accablé de chagrin.
Plusieurs années passent, et Cú Chulainn part affronter un groupe d’hommes qui ont conspiré pour le tuer. Ce sont tous des fils d’hommes qu’il avait tués. Sur son chemin, il rencontre trois sorcières borgnes qui font un festin de chien rôti. Ils l’invitent à se joindre à eux. Cú Chulainn avait plusieurs gessa, qui sont des tabous autoproclamés qui, s’ils étaient brisés, entraîneraient sa chute inévitable. Deux de ses gessa étaient de ne jamais manger de viande de chien, et de ne jamais refuser l’hospitalité. À ce moment-là, il n’a d’autre choix que de briser l’un de ses gessa. Il prend une bouchée et place l’os sous sa cuisse. La main qu’il a utilisée et sa cuisse sont immédiatement affaiblies. Cú Chulainn poursuit son voyage, et finit par être tué en combattant ses conspirateurs. Lorsqu’il reçoit sa blessure fatale, il s’attache à un pilier pour mourir debout, face à ses ennemis. Comme le prévoyait la prophétie, Cú Chulainn avait atteint la gloire mais est mort à un jeune âge.
La mort de Cú Chulainn. La mosaïque murale de Desmond Kinney, réalisée en 1974, au large de Nassau Street à Dublin. Image source .
Les légendes de Cú Chulainn sont encore racontées à ce jour. En tant que héros mythologique, les histoires de sa force et de sa puissance ont perduré, re-décrites au fil des ans de nombreuses façons. Aujourd’hui, l’image de Cú Chulainn est invoquée par les nationalistes irlandais et d’Ulster (Irlande du Nord). Les nationalistes irlandais le considèrent comme le plus important héros irlandais celtique, tandis que les unionistes le voient comme un Ulsterman défendant la province contre les ennemis du sud.