Les pailles à boire représentent l’un des plus anciens ustensiles alimentaires jamais fabriqués, mais sa popularité n’est venue qu’avec la révolution industrielle des années 1800,l’introduction de la paille d’herbe de seigle, et plus tard des pailles en papier produites industriellement. Sa capacité à transférer une boisson de son récipient à la bouche de l’utilisateur, via un court tube, présente des avantages évidents dans certains cas où il n’est pas souhaitable ou efficace de boire directement dans le récipient. En outre, l’un des facteurs les plus décisifs qui a donné à la paille à boire la popularité qu’elle a aujourd’hui était la mode et la tradition alimentaire qui est venu au 19ème siècle en Europe et aux États-Unis.
Si nous regardons en arrière dans l’histoire, nous pouvons découvrir que certaines des premières pailles à boire ont été créées il y a plus de 5000 ans ! Dans les ruines des cités et des tombes sumériennes, les archéologues ont réussi à trouver des pailles en or et en pierre précieuse, le lapis-lazuli. Ces objets coûteux datant de 3000 ans avant J.-C. peuvent nous prouver que des modèles plus simples étaient utilisés bien avant cela, très probablement créés à partir de bois sculpté ou de plantes creuses naturelles. Selon les scientifiques, les Sumériens utilisaient des pailles pour boire leur bière, qui était préparée dans des casiers de fermentation très simples qui forçaient les sous-produits solides à couler au fond, et laissaient le liquide buvable sur le dessus. À l’autre bout du monde, en Argentine, les indigènes ont utilisé des pailles pour boire pendant plusieurs milliers d’années. Leurs conceptions simples en bois ont été adaptées plus tard dans un dispositif métallique appelé « bombilla « qui sert à la fois de paille et de tamis pour boire du thé.
Dans les années 1800, la mode de boire à partir de pailles d’herbe de seigle bon marché et facilement créées est devenue populaire, mais leur structure faible les empêchait d’être utilisées dans des sessions prolongées (l’eau les transformerait rapidement en bouillie). Mécontent de l’état actuel des pailles, l’inventeur américain Marvin C. Stone a créé le premier modèle de paille moderne en 1888. Venant de l’industrie de la fabrication de cigares, il eut l’idée d’enrouler le papier autour du crayon et d’appliquer une fine couche de colle. Bientôt, il a affiné son processus de fabrication en créant une machine automatisée qui produisait des pailles qui ne perdraient pas leur colle, même dans des boissons alcoolisées plus fortes.
À partir de ce moment-là, la paille à boire est restée en popularité constante (surtout après l’invention de la paille à boisson par Joseph Friedman en 1937), et de nombreux modèles intéressants ont été créés au cours des 50 dernières années. Cette tendance a débuté dans les années 1960, lorsque le plastique a permis la création rapide et bon marché de pailles à boire. Bien que les pailles en plastique puissent être réutilisées, cela n’a pas été beaucoup pratiqué et de grandes quantités de déchets non biodégradables peuvent aujourd’hui avoir un impact important sur notre environnement. Pour cette raison, de nombreuses entreprises internationales commencent la fabrication de pailles à boire biodégradables.