L’histoire de Henry Lee Lucas, le sujet notoire de la série Netflix The Confession Killer

Henry Lee Lucas était un tueur en série autoproclamé notoire qui a avoué avoir commis jusqu’à 600 meurtres. Mais comme le détaille la nouvelle série documentaire Netflix The Confession Killer, la plupart de ces affirmations étaient des mensonges. Grâce à des images d’archives provenant de chaînes d’information et de vidéos de confession de la police, ainsi qu’à des entretiens avec des représentants des forces de l’ordre et des familles de victimes, les réalisateurs Robert Kenner et Taki Oldham offrent un regard fascinant sur les retombées provoquées par les faux aveux de Lucas – et les policiers qui étaient plus que disposés à les suivre.

Les aveux de Lucas, qui sont apparus pour la première fois en 1983, se sont déversés avant l’essor des tests ADN qui allaient devenir inestimables pour résoudre les affaires criminelles. Les responsables des forces de l’ordre de tout le pays, qui cherchaient un moyen de clore les nombreuses affaires de meurtre en cours, étaient heureux d’accepter ses affirmations. Des décennies plus tard, les tests ADN ont montré qu’il avait menti sur le meurtre d’au moins 20 personnes. Sur les centaines de meurtres dont Lucas se disait responsable, au moins trois peuvent encore lui être imputés – ceux de sa mère, d’une petite amie et de son ancien propriétaire.

Au début, les aveux de Lucas ont permis aux familles des victimes de meurtres à travers les États-Unis de tourner la page. Puis, la révélation qu’il avait inventé un grand nombre de ses revendications a effacé le soulagement qu’elles avaient trouvé.

Le tueur d’aveux, qui rejoint le 6 décembre le robuste arsenal d’histoires vraies de Netflix, est un nouvel examen des effets dangereux de la mauvaise conduite de la police. L’histoire de Lucas est un témoignage du désastre qui peut s’ensuivre lorsque la police cherche des réponses faciles, en l’occurrence en acceptant les déclarations d’un escroc comme moyen rapide de sortir d’un travail de détective au point mort. Voici ce qu’il faut savoir sur la véritable histoire de Henry Lee Lucas et le système compromis dans lequel il a opéré.

Henry Lee Lucas a eu une éducation difficile

Bien que la vérité sur la vie d’Henry Lee Lucas soit entachée d’innombrables mensonges et incohérences, il est clair que la violence et les abus l’ont suivi dès le début. Lucas est né dans une famille pauvre à Blacksburg, en Virginie, en 1936. Son père était un double amputé et sa mère était une prostituée qui aurait abusé physiquement de lui lorsqu’il était enfant, selon les affirmations de Lucas incluses dans The Confession Killer et d’autres rapports documentant sa vie.

En 1960, Lucas a tué sa mère, ce qui lui a valu 15 ans de prison. En 1983, des années après sa libération, Lucas a été interrogé sur la mort de deux femmes : sa petite amie adolescente Becky Powell et sa propriétaire de 82 ans Kate Rich. Phil Ryan, le Texas Ranger aujourd’hui à la retraite qui l’a interrogé, déclare dans une interview pour la série Netflix que pendant son interrogatoire, Lucas a laissé échapper qu’il y avait un mandat d’arrêt contre lui. Ryan a arrêté Lucas peu de temps après. C’est à ce moment-là que Lucas a commencé à parler – et les histoires ne se sont jamais vraiment arrêtées.

Les déclarations de meurtre ont commencé à s’accumuler

Lucas a admis avoir tué Powell et Rich, racontant les détails de leurs morts aux officiers. Lors de sa mise en accusation pour le meurtre de Rich, Lucas a attiré l’attention nationale après avoir demandé au juge : « Qu’allons-nous faire pour ces 100 autres femmes que j’ai tuées ? ».

Lucas a revendiqué la responsabilité d’une série de meurtres commis à travers les États-Unis dans les années 1970 et au début des années 1980, ce qui a incité de nombreux services de police à agir. Soudain, les détectives de tout le pays avaient une piste pour des affaires qui n’avaient auparavant aucune conclusion.

« C’était un cauchemar », dit Ryan dans la série. « C’était un cirque qui ne voulait pas quitter la ville. »

Le nombre de personnes que Lucas prétendait avoir tué était en constante évolution. Presque aussitôt qu’il a avoué avoir tué 100 personnes, le nombre est passé à 150, puis à 200, puis à plus de 300. À un moment donné, Lucas a affirmé être responsable de la mort de 600 personnes. Selon Lucas, il a tué des personnes de toutes les tranches d’âge, de tous les sexes et de toutes les races dans tous les États-Unis, en utilisant une variété de méthodes violentes, allant de l’écrasement des gens à leur poignardage, et parfois en décapitant les victimes après leur mort.

Les journalistes avaient des doutes, mais les forces de l’ordre les ont quand même écoutés

Les journalistes qui ont couvert l’affaire de Lucas ont trouvé ses aveux suspects dès le début. Alors qu’il commençait à reconstituer les dates et les lieux de chaque meurtre que Lucas prétendait avoir commis, le journaliste Hugh Aynesworth a rapidement trouvé des trous qui suggéraient que Lucas n’était en fait pas à l’origine des meurtres. Dans un article publié dans le Dallas Times Herald en 1985, Aynesworth et le journaliste Jim Henderson ont expliqué exactement comment la logistique géographique des affirmations de Lucas aurait rendu impossible sa présence sur chaque scène de crime. Par exemple, la police a accepté les aveux de Lucas pour un meurtre commis le 12 septembre 1981 à Houston, même si les dossiers indiquaient qu’il était alors en prison dans le Maryland. Les autorités ont également pris Lucas au mot pour un meurtre commis le 9 septembre 1975 à Tyler, au Texas, même si les dossiers d’emploi montraient qu’il travaillait dans une ferme de champignons en Pennsylvanie ce jour-là.

Pour autant, les récits de Lucas ont séduit les forces de l’ordre, notamment les Texas Rangers, qui ont utilisé ses affirmations pour clore des affaires non résolues sans apporter beaucoup plus de preuves, comme le montre la série documentaire. Malgré les divergences dans ses récits, Lucas s’est avéré très doué pour saisir les détails des scènes de crime et des affaires de meurtre à partir des informations que lui donnaient les policiers. Ses condamnations antérieures pour le meurtre de sa mère et des deux autres femmes au Texas n’ont fait que renforcer sa crédibilité auprès des forces de l’ordre en tant que tueur en série. Le documentaire montre des séquences où l’on montre à Lucas des plans de scènes de crime et où il reçoit des informations détaillées sur les meurtres qu’il utilisera plus tard pour dire aux fonctionnaires ce qu’ils veulent entendre.

Lucas est devenu presque une prise de choix pour Jim Boutwell, un ancien Texas Ranger et le shérif du comté de Williamson à l’époque, qui enquêtait sur une série de meurtres qu’il pensait avoir été commis par un tueur en série lorsque le confesseur avide est passé sur son radar. Avec le Texas Ranger Bob Prince, aujourd’hui à la retraite, les hommes ont organisé un groupe de travail qui coordonnerait les enquêtes à travers le pays sur les affirmations de Lucas.

Boutwell est mort en 1993 et n’a donc pas pu être interrogé sur les décisions qu’il a prises dans Le tueur aux aveux. Prince, décrit dans la série comme un « ranger du ranger », explique aux réalisateurs que l’objectif du groupe de travail était de tenter de rassembler les différentes confessions de Lucas. Dans la série, on voit Prince défendre les décisions du groupe de travail, alors même que des preuves montrent que Lucas ne disait pas la vérité. L’ancien Texas Ranger Phil Ryan, s’exprimant dans la série, dit que Lucas « voulait juste faire plaisir » aux forces de l’ordre.

Pour Lucas, il y avait peu d’incitation à réduire ses revendications farfelues, en particulier lorsqu’il a réalisé que la police le traiterait mieux s’il parlait. La série montre que les autorités lui ont accordé un traitement préférentiel. Alors que Lucas était détenu dans une prison de Georgetown, au Texas, les fonctionnaires l’autorisaient à marcher sans menottes et à boire des milk-shakes à la fraise. Au fur et à mesure que les enquêteurs se familiarisaient avec lui, un sentiment d’amitié semblait naître entre le suspect de meurtre et les officiers qui enquêtaient sur lui. Les détectives ont également offert à Lucas des cigarettes et des hamburgers, entre autres récompenses, à mesure que les aveux affluaient. En 1985, Lucas a déclaré au Dallas Times Herald qu’il avait menti « pour montrer que les forces de l’ordre ne font pas leur travail. »

Lucas a été enfermé, mais les familles des victimes ont encore souffert

En fin de compte, Lucas a été reconnu coupable d’un total de 11 meurtres. En 1984, il a été condamné à mort pour le meurtre en 1979 d’une femme non identifiée, connue à l’époque sous le nom de « Orange Socks » (la femme a été identifiée en 2019 comme étant Debra Jackson). Invoquant le manque de preuves reliant Lucas au meurtre, hormis ses aveux, qu’il a par la suite rétractés, le gouverneur de l’époque, George W. Bush, a commué la peine de mort en 1998, marquant ainsi la première et unique fois que Bush l’a fait en tant que gouverneur. Lucas a passé le reste de sa vie en prison et est mort en 2001 d’une crise cardiaque.

Alors que les fonctionnaires des Texas Rangers ont été acclamés comme des héros pour avoir enfermé un meurtrier et que Lucas a récolté les récompenses d’être du bon côté de la police, les familles des centaines de victimes de meurtres sont restées sans réponses, comme le montre The Confession Killer. Les tests ADN ont permis de résoudre une vingtaine d’affaires – une entreprise douloureuse pour certaines familles, qui ont dû rouvrir cette partie de leur vie. D’autres familles, quant à elles, continuent de vivre dans les limbes.

Ecrire à Mahita Gajanan à [email protected].