AUSTIN – MJ Hegar n’a aucun antécédent dans la fonction publique. Elle n’en a jamais occupé. De son propre aveu, elle n’est démocrate que depuis huit ans.
Et pourtant, le parti démocrate national, qui a fortement recruté des vétérans militaires lorsqu’il a retourné la Chambre des États-Unis en 2018, l’a choisie pour se présenter cette année-là dans un district congressionnel républicain criblé de pierres dans le centre du Texas.
Bien que Hegar ait perdu de justesse, une vidéo virale sur ses antécédents de guerre et son plaidoyer pour les femmes dans les services armés lui a donné une audience nationale.
Peut-être en raison de son audace, un trait qu’elle met en évidence dans chaque publicité et apparence de campagne, Hegar a vu dans la défaite le début de quelque chose de grand. Aujourd’hui, quelques jours avant l’élection, elle et ses partisans – tant au Texas qu’à Washington – ont au moins égalé la puissance de feu financière des républicains alors qu’elle cherche à évincer le sénateur américain à trois mandats John Cornyn.
La question de savoir si Hegar peut réussir ce renversement dépend beaucoup de la façon dont les autres démocrates au-dessus et en dessous d’elle se comportent sur le bulletin de vote du 3 novembre et s’il s’agit d’un candidat de choix. Mais les perspectives de Hegar dépendent également de sa capacité à attirer les Texans des banlieues et d’ailleurs qui n’ont pas voté démocrate, tout en conservant le soutien des blocs de vote démocrates traditionnels – Noirs, Hispaniques, membres de syndicats, libéraux blancs. Au moins certains démocrates fidèles ont été méfiants, y compris son adversaire du second tour, le sénateur d’État Royce West de Dallas.
De plus, bien que les groupes extérieurs qui soutiennent Hegar aient maintenant dépassé la générosité des groupes républicains envers Cornyn, elle reste sur un budget beaucoup plus serré que ne l’était Beto O’Rourke, espoir démocrate du Sénat en 2018. Hegar n’a levé qu’environ un quart de l’avalanche de 80 millions de dollars d’argent qui a glissé vers lui.
Ses messages de clôture tentent de contraster son spunk en tant que mère de Round Rock de deux jeunes garçons, qui conduit une Harley Davidson, avec une mièvrerie qu’elle attribue à Cornyn.
Dans une publicité d’attaque qu’elle a dépensé près d’un million de dollars pour diffuser cette semaine, une vidéo d’actualités en avance rapide montre Cornyn faisant des pas de géant pour rattraper le leader de la majorité du Sénat Mitch McConnell alors que les leaders républicains se retirent d’un baillon avec des journalistes à l’extérieur de la Maison Blanche.
Alors que les Texans perdent des emplois et tombent malades à cause du nouveau coronavirus, la publicité de Hegar dit qu’il n’y a « aucune action, aucun leadership » de Cornyn. « Mais quand ses patrons de parti appellent, il saute pour faire passer en toute hâte un candidat à la Cour suprême », dit-elle, en faisant référence à Amy Coney Barrett.
Au cours des trois dernières semaines, Hegar a également dépensé au moins 3 millions de dollars pour deux publicités télévisées qui lient Cornyn aux premières décisions du président Donald Trump sur le COVID-19, qui sont impopulaires, selon les sondages.
« Je vais écouter les experts et me battre pour des soins de santé de qualité et abordables pour chaque Texan », dit-elle dans l’un.
Dans l’autre, elle dit : « Ma mission n’est pas terminée alors que les familles texanes sont toujours en danger. »
La publicité la montre assise à côté d’une toile de fond simulée – un fond de vallée en Afghanistan sur lequel un hélicoptère de l’Air Force tourne au ralenti. C’est un rappel de sa carte de visite, le courage dont elle a fait preuve en tant que pilote d’hélicoptère de recherche et de sauvetage au combat qui a subi des blessures au dos et des éclats d’obus lorsque des combattants talibans ont abattu son appareil en 2009. Hegar a riposté, depuis les patins d’un hélicoptère de sauvetage de l’armée. Elle a reçu la Purple Heart.
La position de Hegar
Cornyn a répondu à ses publicités offensives, accusant Hegar de vouloir défaire la police et d’aller vers un système de soins de santé à payeur unique. Il l’a qualifiée de « trop libérale pour le Texas », la coqueluche des donateurs libéraux des deux côtes. Hegar a rejeté les accusations de Cornyn comme étant fausses.
En tant que candidate au Sénat, elle offre un pot-pourri de messages. Elle propose d’étouffer le COVID-19 avec plus de tests et des équipements de protection individuelle supplémentaires pour les travailleurs de la santé de première ligne. Elle veut « une autre série de mesures de relance » pour lutter contre le ralentissement économique causé par le virus. Elle ajouterait une « option publique » à l’Obamacare, mais laisserait les gens conserver les plans parrainés par leur employeur et les plans privés du marché individuel. Le gouvernement fédéral devrait prendre l’initiative pour aider à réduire la mortalité maternelle, promouvoir de nouveaux emplois dans le domaine des énergies renouvelables et protéger la capacité des travailleurs à former des syndicats, a-t-elle déclaré. Elle s’oppose aux plans des libéraux visant à annuler toutes les dettes de prêts étudiants et à promulguer le Green New Deal.
Sur les questions de coin, Hegar inscrirait dans la loi fédérale le droit des femmes à l’avortement. Elle encouragerait les gouvernements à interdire la « thérapie de conversion », qui tente de changer l’orientation sexuelle d’une personne. Elle interdirait la vente d’armes d’assaut et soutiendrait un chemin vers la citoyenneté pour les immigrants non autorisés.
Mais même si Hegar a voté pour la sénatrice Elizabeth Warren pour la présidence lors de la primaire de mars, elle n’a pas le penchant de la libérale du Massachusetts pour émettre des prescriptions politiques détaillées.
Sur son site Web, Hegar ne précise pas combien d’aide financière le Congrès devrait accorder aux particuliers et aux petites entreprises alors que la pandémie se poursuit, ni ce qu’il faut faire pour réduire les coûts du logement ou rendre les impôts plus équitables.
Strader les banlieues, la base démocrate
Les experts ont dit que Hegar fait une danse, essayant d’ajouter les nouveaux arrivants dans les banlieues – et les banlieusards nouvellement à tendance démocrate – à sa colonne tout en offrant aux partisans de longue date du parti des attaques salées sur Cornyn, qu’elle accuse d’être un marécage de Washington et de se rendre à Trump.
« Elle est restée très vague parce qu’elle essaie de gagner des électeurs de tous bords tout en ne s’aliénant pas les progressistes », a déclaré Mark Jones, politologue à l’Université Rice.
Hegar courtise les modérés « plus par sa personnalité, et ses qualités personnelles en tant que vétéran, en tant que mère, en tant que motocycliste, en tant que propriétaire d’armes à feu, plutôt que par des propositions politiques explicites », a déclaré Jones. « Elle ne satisfait probablement aucun des deux côtés. »
Ira Bershad, président du Frisco Democratic Club, cependant, a dit que Hegar connecte.
« Son attrait est élevé à travers la base démocrate, et spécifiquement avec les femmes qui la voient non seulement comme un patriote – étant un militaire – mais aussi comme une mère », a-t-il dit.
Hegar résonne également avec les indépendants « qui en ont assez non seulement de Trump mais de tous ses … facilitateurs, qui incluent le sénateur Cornyn », a déclaré Bershad. « Ils la voient comme une dure, et dure se traduit par une combattante. Et il y a beaucoup de choses pour lesquelles se battre. »
Hegar a du travail à faire, cependant : Elle doit encore se présenter à de nombreux Texans.
Même ses publicités de » contraste « , qui parlent de Cornyn comme d’un incapable et d’un » politicien « , sont des mini-biographies étroitement compressées. On la voit sur sa Harley, avec sa famille. Le tatouage sur son bras droit marqué par des éclats d’obus. Plus de la moitié du vote anticipé, Hegar diffusait encore des publicités « bio ».
‘Bring him down’
Une question qui a plané sur Hegar a été de savoir si elle pouvait obtenir l’argent nécessaire pour monter une course efficace à l’échelle de l’État. En comptant les dépenses indépendantes, elle a réussi.
Entre le 15 juillet, le jour après qu’elle ait obtenu la nomination démocrate dans un second tour de primaire retardé par une pandémie, et jeudi, Hegar et les groupes qui la soutiennent ont dépensé 16,9 millions de dollars en publicités, contre 15,9 millions de dollars versés par Cornyn et ses alliés du GOP, selon les données recueillies par la société de suivi Advertising Analytics. C’est la première fois que l’avantage en matière d’achat de publicités télévisées a penché en sa faveur.
La poussée des publicités pro-Hegar a coïncidé avec la révélation cette semaine que les milliardaires de la Silicon Valley utilisent le super PAC Future Forward, avec quatre autres groupes démocrates qui l’assistent, pour dégorger 28 millions de dollars de publicités télévisées pour aider Hegar.
Jones de Rice, cependant, est sceptique quant au fait qu’un déluge d’argent de dernière heure poussera Hegar à dépasser Cornyn.
« Cela arrive à un moment où environ la moitié des Texans ont déjà voté », a-t-il dit. « Il n’est pas clair que cela va être aussi efficace que cela aurait pu l’être si elle avait reçu cet argent en juillet. »
Avec Cornyn moins polarisé que certains républicains, Hegar « avait besoin de le faire tomber », a déclaré Jones. « Elle est en compétition dans un état rose. Il n’est pas en compétition dans un état bleu clair. »
Mais Hegar a les avantages d’une participation plus élevée dans une année présidentielle, ce qui tend à aider les démocrates, et un effort de haut en bas par son parti en 2020.
Lydia Camarillo, présidente du Southwest Voter Registration Education Project basé à San Antonio, a déclaré que Hegar recevra de l’aide de la campagne acharnée, des candidats à la Chambre des États-Unis et du Texas bien financés.S. et les candidats à la Chambre du Texas qui sont en dessous d’elle sur le bulletin de vote.
« Cela aide à générer des électeurs progressistes », a-t-elle noté.
Obstacles liés au bulletin de vote et à l’unité de parti
Compliquant considérablement les choses, cependant, la législature de 2017 a interdit le vote direct par parti. L’interdiction commence avec l’élection générale du mois prochain.
Camarillo se demande si les électeurs réguliers habitués à la commodité « auront la patience de voter pour chaque espace, chaque élection de candidat. »
Pour les militants démocrates des communautés latino et noire, il y a aussi ce que Jones de Rice appelle « une question d’élite » – la « primaire extrêmement divisée » que Hegar a eue avec 11 autres démocrates.
L’hiver dernier, elle a échangé des coudes acérés avec l’organisatrice syndicale d’Austin Cristina Tzintzún Ramirez, qui a terminé troisième lors du vote initial de mars.
Au cours de la campagne de second tour du printemps et de l’été, Hegar a échangé des insultes encore plus dures avec West. Il a mis en doute ses références démocrates. Elle lui a demandé s’il avait fait un usage abusif de ses fonctions électives à des fins personnelles, ce qu’il a nié. Hegar a remporté le second tour, mais seulement par environ 43 000 voix sur près d’un million de suffrages exprimés.
Aujourd’hui, Hegar et Tzintzún Ramirez sont en meilleurs termes. Plus tôt ce mois-ci, Tzintzún Ramirez faisait partie des 35 leaders latinos qui ont soutenu Hegar. Mercredi, ils sont apparus ensemble sur un forum en ligne parrainé par LUPE, un groupe de gauche dans la Rio Grande Valley.
West, cependant, n’a pas spécifiquement rétracté une déclaration du 9 octobre selon laquelle il ne voterait pas pour Hegar lors des élections du mois prochain. Cornyn a saisi la fissure, bien qu’une publicité télévisée qu’il a diffusée était surtout pour le spectacle. Il n’a pas mis beaucoup de dollars derrière elle, selon Advertising Analytics.
« C’est quelque chose auquel les élites pensent et la plupart des électeurs ne le font pas », a déclaré Jones à propos de la querelle Hegar-West. « Mais dans une élection où ces élites, ainsi que les personnes qui les suivent, pourraient représenter 1 % ou 2 % du vote… si elle perd cela, c’est 1 % ou 2 % de plus qu’elle est loin de Cornyn. »
Plus tôt ce mois-ci, Hegar a révélé davantage de son historique de vote personnel. Elle a déclaré au comité éditorial du Houston Chronicle qu’elle avait voté pour le défunt sénateur républicain de l’Arizona, John McCain, pour la présidence en 2008. Hegar a reconnu plus tard qu’elle a voté pour le républicain Mitt Romney plutôt que pour le président de l’époque, Barack Obama, en 2012.
Obama, qui 12 jours plus tôt a soutenu Hegar, a ensuite enregistré une annonce radio la présentant aux Texans noirs.
Le « tournant » politique de Hegar’
Hegar, 44 ans, a grandi dans le comté conservateur de Williamson avant de passer une douzaine d’années en uniforme. Elle a voté pour Romney alors qu' »elle mettait fin à sa carrière militaire », a déclaré la porte-parole de Hegar, Amanda Sherman.
Le même mois, en novembre 2012, Hegar est devenu le principal plaignant dans un procès intenté par l’American Civil Liberties Union contre Leon Panetta, alors secrétaire à la Défense. Elle contestait une règle qui excluait les femmes des combats au sol, même si elles étaient autorisées dans les batailles aériennes. L’interdiction, que le Pentagone a levée deux mois plus tard, avait empêché l’avancement des femmes à des rôles supérieurs dans l’armée.
Dans une déclaration écrite, Hegar a qualifié son vote de 2012 de « tournant » pour elle politiquement.
« Venant de quitter l’armée et de s’associer à une coalition de femmes vétérans de combat qui a ouvert avec succès des centaines de milliers d’emplois pour les femmes dans l’armée, j’ai réalisé que les valeurs que j’avais toujours défendues étaient, en fait, plus conformes aux priorités démocrates », a-t-elle expliqué.
Hegar a depuis été démocrate – avec un hoquet. Dans sa course de 2018 contre le représentant américain GOP de Round Rock, John Carter, des rapports ont fait surface qu’elle a voté dans la primaire présidentielle républicaine de 2016. Hegar a déclaré qu’elle avait voté pour Carly Fiorina comme un vote de protestation contre Trump. Cet automne, elle a voté pour Hillary Clinton, a-t-elle dit.
Si elle est élue, Hegar a dit qu’elle ne sera pas un législateur « go along, get along » du genre de celui qu’elle accuse Cornyn d’être. Elle ressemblera plutôt au McCain moins prévisible, connu pour s’opposer à son parti, a-t-elle dit. Cornyn, cependant, l’a jeté comme susceptible d’être un loyaliste au chef de la minorité du Sénat Chuck Schumer de New York, qui l’a exhorté à se présenter cette année.
Selon Advertising Analytics, les PAC associés à Schumer ont fourni 43% des 33 millions de dollars de publicités que Hegar et les démocrates qui la soutiennent ont acheté ce cycle.
Si les grosses dépenses extérieures ont contribué à la séparer des 11 autres démocrates qui se présentent au Sénat cette année, cela a eu un coût, a déclaré le représentant de l’État Garnet Coleman, D-Houston. Dans la primaire, il a soutenu West, un sénateur d’État de 27 ans.
« En tant que personne noire, ce serait le plus grand affront que vous pourriez me faire, que mon parti a dit que je ne valais pas la peine d’être soutenu et a soutenu contre moi dans la primaire », a raconté Coleman, un Afro-Américain, notant que la moitié du champ démocrate était des Noirs ou des Latinos. « Ce n’est peut-être pas de la colère contre MJ, mais c’est sûr que c’est contre les circonstances. »
Récemment, Hegar a lancé ce qu’elle a appelé un blitz publicitaire « à sept chiffres » dans la communauté noire, qui comprenait l’endossement d’Obama.
Le « free ride » de l’année présidentielle
Si Hegar a eu du mal avec les Afro-Américains, elle a également dû forger des alliances avec les étoiles hispaniques montantes du parti, comme la nouvelle U. Paso.S. Rep. Veronica Escobar, afin de consolider le soutien latino pour le second tour et les élections générales.
Camarillo, chef de l’organisme à but non lucratif qui inscrit les électeurs hispaniques, avertit cependant : « Je ne vois pas assez d’argent dépensé dans la communauté latino. »
Jones de Rice, cependant, a déclaré que contrairement à O’Rourke, qui était en tête du ticket la dernière fois et a dû enflammer les Noirs et les Hispaniques, Hegar « peut se promener librement sur Biden, les campagnes du Congrès et les courses de la Chambre des États. »
Parmi les circonscriptions traditionnelles, Hegar peut avoir cliqué le mieux avec le travail organisé.
« Elle s’est connectée avec un tas de nos gens qui ont des antécédents militaires, et elle a porté un masque de syndicat au débat avec Cornyn », a déclaré le président de l’AFL-CIO du Texas, Rick Levy, en parlant d’un masque noir de Teamster Local 988 que Hegar a porté. « C’était plutôt cool. »