Les géladas sont des singes isolés et bizarres que la science a largement négligés. Ils vivent en grands troupeaux dans les imposantes montagnes du Simien, dans le nord de l’Éthiopie. Quelques chercheurs ont étudié ces primates dans les années 1970, mais la famine et les troubles politiques dans la région ont rendu impossible toute autre étude. « Presque personne n’a entendu parler des géladas », déclare Jacinta Beehner, anthropologue biologique de l’université du Michigan, qui mène actuellement une étude de dix ans sur les géladas, la plus vaste jamais réalisée. « Pourtant, si vous n’avez pas peur des hauteurs, les géladas (Theropithecus gelada) sont des sujets de recherche intrigants. Avec leurs cris de fausset, leurs aboiements explosifs et leurs grognements doux, les géladas ont l’un des répertoires vocaux les plus variés de tous les primates. Les troupeaux bruyants sont relativement faciles à suivre. Contrairement à la plupart des singes, les géladas se nourrissent principalement d’herbe. Ils sont généralement observables – sauf la nuit, lorsqu’ils disparaissent sur les bords des falaises pour dormir sur de minuscules corniches, à l’abri des léopards et des hyènes.
Les géladas sont visuellement frappants, avec des yeux brûlants et un teint de cuir. Les mâles ont des canines vampiriques, qu’ils dénudent fréquemment entre eux, et leurs crinières dorées font l’objet de publicités pour des shampooings. « Ils ne demandent qu’à être photographiés », dit Fiona Rogers. Elle et son partenaire, Anup Shah, ont visité le camp de Beehner dans le parc national du mont Simien pendant un mois pour photographier les animaux.
Les géladas mâles ont la taille de gros chiens, pesant de 50 à 60 livres. Les femelles sont environ deux fois moins grosses. Les deux sexes ont une tache de peau chauve en forme de sablier sur leur poitrine qui télégraphie le statut social du mâle et le stade de reproduction de la femelle. Selon les niveaux d’hormones, la couleur de la tache va du rose gommeux au rouge vif. Beehner et son mari, Thore Bergman, biologiste à l’université du Michigan, ont découvert que les taches des mâles sont les plus brillantes pendant leur période de sexualité optimale, et que les taches de la poitrine des femelles se boursouflent lorsqu’elles sont en œstrus. (On les appelle aussi « babouins au cœur qui saigne », bien qu’ils soient en fait des singes.)
Les géladas préfèrent les herbes de fétuque douces et riches en protéines, qu’ils arrachent à la pelle à deux mains pendant des heures chaque jour. Leur alimentation riche en fibres génère d’abondants échantillons de selles, une autre raison pour laquelle Beehner aime travailler avec eux ; l’analyse de leurs excréments peut révéler des niveaux d’hormones. Mais leurs habitudes alimentaires ne les condamnent pas à une vie morne. « Beaucoup de gens disent des primates végétariens qu’ils sont ennuyeux, parce qu’ils restent assis et digèrent toute la journée », dit Beehner. Pas les géladas. Ils sont toujours en train de se signaler et de communiquer entre eux. « C’est vraiment un grand feuilleton », dit-elle.
L’intérêt de Beehner est l’évolution du comportement social, et les géladas sont très sociaux. Les troupeaux peuvent être énormes – jusqu’à 1 200 individus. Mais la plupart des interactions se produisent au sein d’un harem, composé d’un mâle leader, de deux à une douzaine de femelles et de leurs petits. Les femelles sont apparentées les unes aux autres, et elles se retournent parfois contre le chef s’il les toilette insuffisamment, ne les protège pas ou se dérobe à ses devoirs.
Des groupes de singes célibataires à l’air maussade rôdent à l’extérieur des troupeaux. Ces jeunes ressemblent à des gangs de rue adolescents, et Chadden Hunter, un chercheur australien qui a commencé à étudier les géladas à la fin des années 1990, a surnommé deux de ces groupes les « Sharks » et les « Jets », à la West Side Story. Fiona Rogers a tellement aimé l’allure de chien battu des célibataires que son partenaire dit avoir ressenti un coup de poignard de jalousie. « J’étais un peu inquiet », dit Shah.
De temps en temps, un mâle leader, rassemblant son harem et émettant des cris aigus, défie un célibataire, qui répond par un « roar bark ». Selon le protocole, le leader se déchaîne, soulevant une tempête de poussière miniature, avec le célibataire à sa poursuite. Le rituel se termine lorsque la meneuse saute dans un arbre, fait vibrer les branches et crie « Yeow-Yeow-Yeow ! ». Le célibataire s’éloigne en se cachant. « Ils montrent à quel point ils sont forts et en forme », explique Beehner. « C’est une question de spectacle. »
Mais malheur au chef dont la posture n’est pas convaincante. Un gang de célibataires finit par cibler un harem pour s’en emparer, et là, dit Beehner, les combats tournent mal. Les jeunes gangsters se relaient pour poursuivre et épuiser le chef jusqu’à ce qu’un prétendant célibataire se manifeste. Un combat de gladiateurs s’ensuit – avec tirage de cheveux, griffures et morsures – laissant parfois un animal mortellement blessé.
Beehner se souvient d’un combat qui a duré trois jours. (Le leader mâle prenait prudemment des pauses pour faire la cour à ses femelles.) Cela semblait être une impasse jusqu’à ce qu’une femelle perfide s’éloigne du harem. Sous le regard de son champion, elle s’est approchée du célibataire. Le mâle leader « n’a même pas essayé de l’empêcher », se souvient Beehner. « Il a tout simplement abandonné. »
Bergman, expert en vocalisation et cognition des primates, a enregistré le triple « Yeow » triomphant des mâles leaders pour voir comment le cri se dégrade avec le temps, signalant la faiblesse aux célibataires.
Un leader déchu peut être autorisé à rester avec un harem, où il s’occupe des jeunes mais perd les droits d’accouplement, prenant une sorte de rôle avunculaire. Quelques mois après avoir été détrôné, la rougeur flamboyante de son plastron s’atténue pour devenir d’un rose anémique.
Le gélada est la seule espèce restante d’une lignée de primates herbivores autrefois plus communs que les babouins, explique Robin Dunbar, qui a étudié les géladas dans les années 1970. Ses prédécesseurs ont commencé à disparaître il y a un million d’années lorsque le climat s’est réchauffé. Les herbes appétentes ont commencé à ne pousser qu’à des altitudes beaucoup plus élevées, les singes ont déplacé leur aire de répartition ou sont morts de faim, et maintenant, dit Dunbar, « nous n’avons plus que cette seule espèce au sommet des montagnes ».
Aujourd’hui, la guerre civile de 1974 à 1991 en Éthiopie étant terminée et le gouvernement stabilisé, les montagnes du nord sont à nouveau accessibles aux chercheurs. Et l’économie locale redémarre. Les chèvres, les vaches et les moutons sont en concurrence avec les singes pour l’herbe des pâturages alpins, et les agriculteurs tuent parfois les géladas qui pillent les cultures d’orge. On ne sait pas exactement combien il y a de géladas. Les estimations de Dunbar, datant des années 1970, font état d’une population de 100 000 à 200 000 individus, mais de nombreuses terres ont été converties en fermes depuis lors. Les troupeaux itinérants et le terrain accidenté rendent le comptage difficile, mais Beehner, qui a fait ses propres enquêtes, craint que le chiffre actuel soit beaucoup plus bas – peut-être aussi peu que 20 000.
Beehner et Bergman étudient également la structure du troupeau. Bien que les singes passent des heures à socialiser au sein de leurs harems – surtout lorsqu’ils prennent un bain de soleil le matin – ils ont tendance à ne pas connaître leurs voisins dans le troupeau. Malgré les bandes de célibataires, dit Beehner, « c’est un peu comme les humains dans les banlieues ».
Abigail Tucker est une rédactrice du Smithsonian.
Anup Shah et Fiona Rogers vivent au Kenya et à Londres ; les photographies de Shah sont apparues dans un reportage du Smithsonian de 2006 sur les gnous dans le Serengeti.
