- Les punaises ne se contentent pas de disparaître en hiver : certaines peuvent tolérer des conditions extrêmement dures et froides.
- L’une de leurs stratégies de survie hivernale les plus courantes, appelée diapause, permet aux moustiques et aux fourmis noires de ralentir leur métabolisme lorsqu’il fait froid – gelant temporairement leur développement.
- Certaines chenilles s’enfouissent sous les feuilles et deviennent des glaçons gelés, qui dégèlent au printemps.
- Ceux qui ne sont pas des guerriers de l’hiver se recroquevillent et comptent sur leurs congénères (ou les humains) pour la chaleur saisonnière, ou volent vers des endroits plus chauds.
Ce n’est pas comme si les insectes pouvaient simplement allumer le chauffage, fermer une parka duveteuse ou se réfugier dans une tasse de cacao chaude pour rester au chaud en hiver.
La vérité est que les insectes ont de nombreuses façons différentes de passer l’hiver en vie.
Certains volent simplement vers des endroits plus chauds. D’autres s’enfouissent dans des troncs d’arbres, se cachant dans des recoins isolés avec des centaines de leurs amis pour attendre des jours plus chauds.
Mais l’une des façons les plus courantes que les insectes ont trouvé pour durer à travers le froid rigoureux de l’hiver s’avère être aussi l’un des secrets les plus impressionnants du monde des insectes : l’hibernation des insectes.
Comment les punaises hibernent-elles ?
Les punaises hibernent de plusieurs façons différentes – dont une qui sort tout droit de la science-fiction. « Diapause » est le nom de la façon dont les insectes comme les moustiques et les fourmis noires ralentissent leur métabolisme lorsqu’ils sentent que les jours raccourcissent, que la nourriture se raréfie et que les températures baissent. Ce mouvement gèle leur développement (et leur corps aussi) en attendant que les jours plus chauds reviennent. Le professeur Brent Sinclair, qui dirige le laboratoire de biologie des insectes à basse température de l’université de Western Ontario, a déclaré à Business Insider que les insectes dans cet état d’animation suspendue « ne font rien ». Il a déclaré que les processus à l’œuvre chez les insectes lorsqu’ils passent en diapause ressemblent beaucoup à la signalisation de l’insuline que les humains font pour réguler les niveaux de sucre, mais on ne sait toujours pas ce qui incite les insectes à arrêter leur métabolisme à l’automne, et comment ils savent le relancer à chaque printemps.
« Ils ne se développent pas. Ils restent simplement assis sous l’écorce des arbres où ils se sont nourris tout l’été », a déclaré Sinclair.
La « quiescence » est un mouvement similaire de gel des insectes qui se produit souvent juste après la diapause. Dans cette phase, les punaises sont un peu plus actives qu’en diapause, car elles peuvent encore répondre aux stimuli de l’environnement en attendant leur prochain repas au printemps.
Différentes espèces de moustiques exercent à la fois la diapause et la quiescence – ils entrent en dormance soit sous forme d’œufs, de larves ou d’adultes, et attendent le retour de la prochaine saison des piqûres.
La diapause est comme une « pilule de refroidissement » littérale pour les insectes.
Certains utilisent le sol comme couverture, d’autres se coulent au fond boueux des étangs
Il existe d’autres moyens de survivre au froid sans quitter la ville. Les insectes qui vivent dans l’eau attendent les jours froids au fond des étangs, dit Sinclair, tandis que d’autres insectes s’enfouissent dans le sol, utilisant le sol comme une couverture chaude pour les protéger de la glace au-dessus.
Les cigales périodiques (Magicicada) font ce tour de terre à l’extrême : elles sont célèbres pour leurs séjours de 13 et 17 ans sous terre, après quoi elles n’émergent que pour quelques semaines en été – juste le temps de pondre des œufs. Ces nouveaux œufs ne passeront pas non plus l’hiver en surface. Après six à dix semaines, ils éclosent et tombent sur le sol, où ils s’enfouissent pour commencer leur propre résidence souterraine de 13 ou 17 ans.
Les fourmis se terrent aussi. Elles peuvent s’enfoncer profondément dans leur nid souterrain et en refermer la sortie avec de la terre et des feuilles, pour en faire un abri destiné à protéger du froid.
D’autres insectes se serrent les uns contre les autres pour rester bien au chaud. Les abeilles domestiques se regroupent en une grosse boule et se répartissent les tâches de réchauffement ; Les abeilles au cœur du groupe bougent leurs ailes pour garder tout le monde au chaud, tandis que les abeilles extérieures agissent comme des isolants, en restant très immobiles.
Les coccinelles se terrent délicatement dans les fissures des arbres, ou rampent dans des poches chaudes comme d’autres petits coléoptères, se blottissant les unes contre les autres pour rester au chaud. En général, elles essaient de venir du froid, et se retrouvent parfois dans les maisons ou les granges pour s’abriter en hiver.
Quelques monstres de la nature peuvent supporter le froid
En règle générale, la plupart des insectes ne seront pas actifs à des températures qui descendent en dessous de 40 degrés Farenheit.
« Les insectes et autres invertébrés n’ont tout simplement pas les mêmes besoins métaboliques que nous », a déclaré le professeur Marlene Zuk, une écologiste du comportement qui étudie les grillons à l’Université du Minnesota. Selon elle, si certains insectes présentent des défenses climatiques de type superpuissance, il est important de se rappeler que la plupart d’entre eux n’aiment pas le froid.
Mais certains traitent l’arrivée de l’hiver comme un moment pour une sorte de mise au point, et raclent l’eau dans leur corps pour leurs propres marques spéciales d’antigel pour insectes qui les aident à résister au froid saisonnier. Ces produits chimiques « cryoprotecteurs » sont également utilisés par les papillons de la cape de deuil et par l’agrile du frêne.
Les chenilles de l’ours laineux résistent tout simplement tout l’hiver – leur corps entier gèle et revient à la vie quand il fait à nouveau chaud.
« La glace se forme à l’intérieur de leur corps – vous les tapez et ils sont solides », explique Sinclair. « C’est une astuce étonnante ». Ils peuvent survivre à des températures bien inférieures à tout ce que l’on trouve sur Terre.
La plupart des insectes doivent employer au moins une de ces stratégies pour tenir jusqu’au dégel du printemps, mais tout le monde ne fuit pas la neige.
Les puces des neiges, par exemple, font la fête sur la poudreuse tout l’hiver. Elles ne sont qu’un exemple de plus de la façon dont les insectes, comme les gens, traversent l’hiver de toutes sortes de manières bizarres et inimaginables.
Lauren Friedman a écrit une version précédente de ce billet.