ATLANTA, GA-Dans une saison qui a été tout sauf normale, vous ne pouviez pas vraiment vous attendre à beaucoup de différence en créant un match en primetime avec une paire d’adversaires de conférence à deux victoires. Bien qu’extraordinaire ne soit peut-être pas suffisant pour décrire ce match.
A travers huit revirements combinés, de grands jeux, des scores défensifs et même une panne de courant, Georgia Tech est sorti victorieux du chaos samedi soir au Bobby Dodd Stadium, battant Duke 56-33 et mettant fin à sa série de trois défaites dans la série. Les Blue Devils ont finalement repris l’action après une semaine d’arrêt et l’annulation du match contre Wake Forest qui leur a donné deux semaines de repos.
Le quarterback junior Jeff Sims a stimulé l’attaque de Georgia Tech avec 254 yards totaux et trois touchdowns par la passe, tandis que Jahmyr Gibbs a apporté 139 yards d’attaque et deux scores. Le coureur de Duke, Mataeo Durant, a trouvé la zone de but à deux reprises et Chase Brice a lancé pour 273 verges, mais les difficultés offensives des Blue Devils étaient toujours apparentes, car le leader de la NCAA pour les revirements d’équipe a perdu le ballon cinq fois.
Les choses semblaient intéressantes à la fin du troisième quart-temps, lorsque Brice a connecté avec Jarrett Garner pour un touché de 28 verges pour ramener Duke à deux, mais les Jackets jaunes ont pris le contrôle sur les 17 dernières minutes de jeu. Sims a mené son attaque sur trois entraînements consécutifs dans le quatrième quart pour sceller la victoire.
Lorsque Duke a eu le plus besoin d’une attaque en fin de match, son attaque n’a pas pu rassembler un entraînement qui a éclipsé 14 verges avec Brice sous le centre le reste du chemin.
Les Blue Devils (2-7, 1-7 dans l’ACC) ressemblaient exactement à une équipe qui n’avait pas joué depuis deux semaines. Les Jackets Jaunes ont fait preuve d’une grande efficacité sur les troisièmes essais, tandis que Gibbs a porté des courses de 61 et 26 mètres sur l’historique Grant Field. Le simple fait de regarder les scores de la boîte suggérerait un blowout puisque Duke n’a gagné que 12 yards et un premier down sur trois séries offensives.
« Nous sommes assez dépourvus physiquement à beaucoup de positions, donc j’ai pris certaines décisions de ne pas aller plaquer en direct, de ne pas faire de scrimmage sur cette longue période d’arrêt », a déclaré l’entraîneur-chef David Cutcliffe. « Je ne pensais pas que nous pourrions le faire, et nous ne l’avons pas fait. Nous nous sommes bien entraînés, mais je pense que lorsqu’il s’agit de terminer les sacs, de terminer les entraînements, de terminer les courses, de terminer les prises, de terminer les couvertures et de terminer les plaquages. Ce qui vous rend meilleur, c’est d’y aller ; de jouer des matchs. »
Parfois, tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un jeu qui va dans votre sens, cependant, et pour la deuxième fois cette année, les Blue Devils ont reçu un cadeau du retourneur de punt de leur adversaire. Peje’ Harris a laissé un punt de Porter Wilson rebondir sur ses épaulettes et se retrouver dans la zone d’en-but, où Shaka Heyward s’est empressé de tomber sur la balle perdue pour un touchdown. Cette erreur bien nécessaire de Georgia Tech a allégé suffisamment la pression du jeu pour permettre aux visiteurs de revenir dans le jeu.
À un moment, le jeu a commencé à sembler normal. La défense de Duke a utilisé une étincelle de pass-rush pour forcer trois-and-outs consécutifs, tandis que Brice a déplacé l’attaque dans le territoire de Georgia Tech, cherchant à briser une égalité de 14-14 au début du deuxième quart-temps. Cependant, un gros coup sur le signal caller de Duke a envoyé Brice à la tente médicale, et le troisième essai qui a suivi est passé au-dessus de la tête du remplaçant Gunnar Holmberg où les Yellow Jackets ont récupéré et marqué cinq jeux plus tard.
« J’ai senti qu’ils étaient vraiment bien adaptés à la course », a déclaré Durant sur la façon dont l’attaque s’est développée au cours du match. « En tant qu’attaque, nous avons juste continué à jouer, et une fois que nous avons trouvé notre rythme dans cette deuxième mi-temps, il était difficile pour eux de nous arrêter. Après un mois d’absence, nous essayions de retrouver notre rythme. Une fois que nous avons commencé à cliquer, nous avons bien cliqué. »
Il n’a pas fallu longtemps à Georgia Tech (3-5, 3-4 dans l’ACC) pour perdre son avance, Brice étant de retour pour orchestrer une offensive de six jeux et 63 verges et égaliser le match à 21. Une capacité limitée de fans ne pouvait que regarder les dernières minutes se transformer en un exercice de deux minutes sauvage.
Jackson Hubbard a envoyé le botté d’envoi suivant vers la ligne de côté des Yellow Jackets, et le retourneur de coup de pied Dontae Smith a tenté d’attraper le ballon hors des limites, ce qui entraînerait une pénalité de coup de pied hors des limites. Cependant, il a été déterminé que Smith a attrapé le ballon dans les limites avant de sortir, coinçant Georgia Tech à sa propre ligne de quatre verges.
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Deux jeux plus tard, Heyward est encore intervenu pour arrêter Jordan Mason dans la zone d’en-but pour un safety, donnant à Duke sa première avance du match.
Les Blue Devils, incapables de laisser leurs adversaires faire toutes les erreurs dans un combat de lanterne rouge de l’ACC, ont retourné la faveur lorsque Damond Philyaw-Johnson a tenté d’attraper équitablement un ballon au sol. Le retourneur All-ACC présaisonnier a sauvé le jeu en ramassant le ballon et en restant à peine hors de la zone d’en-but, bien que les Yellow Jackets finissent par récupérer un fumble de Brice dans la zone d’en-but pour prendre une avance de 28-23.
« Je pense qu’ils ont bien géré », a déclaré Cutcliffe. « Ce n’était pas parfait, loin de là, mais jusqu’à la toute fin, ils n’ont jamais perdu leur esprit, leur combat, leur conviction qu’ils pouvaient gagner le match. »
Juste pour punir les fans qui avaient grand besoin d’un voyage aux stands de concession, Georgia Tech forcerait un punt, seulement pour le redonner à Duke avec une interception de Michael Carter II. Charlie Ham a ajouté un field goal pour terminer une première mi-temps bizarre et envoyer les Blue Devils au vestiaire avec un retard de deux points.
À plusieurs reprises, Georgia Tech s’est retrouvée dans des situations délicates sur une troisième tentative, bien que Duke n’ait jamais semblé pouvoir inverser la tendance et forcer les punt. Une grande partie des 108 verges de course de Sims sur la nuit a aidé les Jackets jaunes à convertir sur 9 des 14 tentatives de troisième down, en échappant aux défenseurs des Blue Devil pour scrapper pour de longues conversions.
« Nous avons certainement essayé de limiter sa capacité, en particulier dans l’option de lecture et les choses qu’ils aiment faire », a déclaré Carter sur le plan de jeu pour Sims. « Nous avons gardé les extrémités défensives là et nous avons essayé de le forcer à donner le ballon. »
Georgia Tech a maintenu son rythme offensif après la pause avec deux touchdowns sur quatre drives du troisième quart-temps et a été capable de prendre de la distance grâce aux problèmes de turnover de Duke. Les entraînements consécutifs des Blue Devils se sont terminés en territoire ennemi avec une interception de Brice et un fumble de Deon Jackson. Une autre erreur mentale est à l’origine de la troisième perte de balle de Duke : Eli Pancol a échappé à une passe en trame lancée à l’envers. Les Yellow Jackets l’ont traité comme un ballon vivant alors que les Blue Devils ne l’ont pas fait, donnant au premier la possession et finalement, une avance de 42-33 avant le dernier cadre.
« Évidemment, quand vous retournez le ballon, ce n’est pas parfait », a expliqué Cutcliffe. « Je pensais l’avoir lancé vraiment bien au début. Vous aimeriez toujours avoir des choses en retour, mais nous avons aussi eu des drops à des moments inopportuns, il a manqué quelques personnes. Il a lancé beaucoup de bonnes balles aujourd’hui, mais nous devons juste regarder l’ensemble du travail. »
Alors que les cours semestriels sont terminés pour les étudiants de Duke, l’équipe de football retournera à Durham et se préparera à affronter la Floride samedi prochain pour le Senior Day. Les Blue Devils n’ont jamais battu les Seminoles sur 18 rencontres précédentes, et il devrait y avoir une incertitude autour de ce match, car le match de Florida State ce week-end contre la Virginie a été reporté en raison de problèmes avec COVID-19.