Bien que les deux termes semblent très similaires, la déflation et la désinflation font référence à deux conditions très différentes en ce qui concerne la direction et le changement des niveaux de prix généraux dans l’économie américaine. La déflation fait référence à la baisse des prix ; ou en d’autres termes, le contraire de l’inflation (hausse des prix).
La désinflation ne fait pas référence à la direction des prix (comme l’inflation et la déflation). Elle fait référence au taux de variation : C’est un ralentissement du taux d’inflation. Par exemple, la déflation serait un taux d’inflation de -1 pour cent, tandis que la désinflation serait un changement du taux d’inflation de 3 pour cent une année à 2 pour cent l’année suivante.
Désinflation
La désinflation est une condition beaucoup plus courante que la déflation, et même si elle signifie que l’inflation ralentit, le taux d’inflation reste toujours positif. Si, à première vue, un taux d’inflation plus faible semble être positif – et en effet, il l’est généralement pour ceux qui possèdent des obligations, car il augmente leur rendement réel (après inflation) – ce n’est pas toujours vrai.
Dans de nombreux cas, un taux d’inflation en baisse signifie un ralentissement de la croissance et une hausse du chômage. Un certain degré d’inflation est un développement positif qui indique une économie en assez bonne santé.
Cependant, une inflation qui commence à augmenter trop rapidement dégrade la valeur de l’argent liquide par rapport aux biens et services, ce qui oblige les gens à dépenser plutôt qu’à épargner. L’augmentation des dépenses alimente davantage l’inflation, qui peut finalement aboutir à l’hyperinflation – une condition extrêmement défavorable qui s’accompagne souvent de bouleversements sociaux. Dans l’un des cas les plus extrêmes, l’hyperinflation de l’économie allemande après la Première Guerre mondiale est largement considérée comme un facteur qui a alimenté l’ultime montée au pouvoir des nazis.
Déflation
Lorsque le taux d’inflation tombe en dessous de zéro, on dit que l’économie est en état de déflation. Encore une fois, cela peut sembler positif au départ – si un chariot rempli de nourriture coûte 150 $ aujourd’hui, quel mal y a-t-il à ce qu’il coûte 140 $ demain ? Le problème est qu’à mesure que les prix des biens et des services diminuent, la valeur relative de l’argent liquide augmente.
Cela conduit les consommateurs à remettre à plus tard leurs dépenses, ce qui crée des difficultés pour les entreprises et, à bien des égards, entraîne une faiblesse supplémentaire de l’économie. Elle peut déclencher une « spirale déflationniste », un cycle auto-renforcé dans lequel la baisse de la consommation entraîne une réduction des investissements dans les installations de production, ce qui entraîne à son tour une hausse du chômage et une baisse continue de la consommation.
L’un des exemples les plus dramatiques de ce cercle vicieux s’est produit pendant la Grande Dépression, qui était caractérisée par une déflation à deux chiffres à son nadir. Plus récemment, le Japon a lutté contre la déflation après l’éclatement de sa bulle immobilière en 1990.
Le pays a été incapable de rétablir des conditions d’inflation normalisées, ce qui a provoqué la naissance des « Abenomics » en 2013, ou la politique de relance massive et d’impression monétaire mise en œuvre par le Premier ministre japonais Shinzo Abe.
Désinflation, déflation et marchés financiers
La désinflation n’est pas nécessairement une chose négative pour les marchés financiers. Les actions peuvent, et font souvent, de bonnes performances lorsque le taux d’inflation diminue. Les obligations sont susceptibles d’offrir des rendements supérieurs à la moyenne dans un scénario de désinflation, car cela rend les banques centrales moins susceptibles d’augmenter les taux d’intérêt et plus susceptibles de les réduire.
N’oubliez pas que la désinflation est positive lorsque l’inflation est élevée. Cependant, plus le taux d’inflation est proche de zéro, les marchés deviendront de plus en plus mal à l’aise avec la désinflation car ils se rapprochent de la possibilité de déflation.
La raison de cette différence est que la déflation est une condition extrêmement destructrice pour l’économie et les marchés financiers. Pendant les périodes de déflation, les cours des actions sont susceptibles d’enregistrer de mauvaises performances. Ce n’est pas nécessairement un résultat direct de l’inflation seule ; cela peut aussi provenir des autres tendances qui accompagnent généralement la déflation (comme une récession sévère, des troubles sociaux, etc.).
En revanche, les obligations ont tendance à bien se comporter en période de déflation pour diverses raisons : Une croissance lente entraîne une réduction des attentes en matière d’inflation future, une politique favorable des banques centrales et une « fuite vers la qualité » dans des investissements plus sûrs. En outre, la déflation signifie que les prêteurs (c’est-à-dire les acheteurs d’obligations) peuvent rembourser les emprunteurs (c’est-à-dire les émetteurs d’obligations) en espèces qui ont perdu de la valeur pendant la durée de vie de l’obligation.
The Bottom Line
La désinflation et la déflation sont deux animaux très différents. Alors que la désinflation n’est pas nécessairement destructrice tant que les niveaux d’inflation absolus restent positifs, la déflation l’est. Assurez-vous de garder cette différence à l’esprit lorsque vous entendez les deux termes utilisés dans les médias financiers.
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