C’était en 1904, et c’était la première fois que les États-Unis accueillaient les Jeux olympiques.
Cela aurait dû être un moment excitant, mais les jeux inauguraux de l’Amérique à St. Louis ont en fait été une sorte de désastre.
St. Louis n’était même pas censé être la ville hôte des jeux – Chicago l’était.
La Windy City avait remporté la candidature pour accueillir les Jeux olympiques d’été de 1904, mais le calendrier des jeux chevauchait la Convention d’achat de la Louisiane (également connue sous le nom de Foire mondiale de 1904) à St. Louis, un événement plus populaire et établi. Louis, un événement plus populaire et mieux établi. Les responsables de l’Exposition universelle n’étaient pas disposés à autoriser la tenue d’un événement « rival » dans une autre ville, ce qui a contraint les responsables olympiques à déplacer les Jeux à Saint-Louis. Les jeux n’étaient plus un événement autonome.
Exposition universelle de 1904. Photo via David R. Francis, « The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Pour aggraver les choses, en juillet – moins de deux mois avant le début des jeux – aucune invitation à d’autres pays n’avait été lancée. Mais même si les invitations avaient été envoyées à temps, il était peu probable que l’Europe fasse une forte apparition en raison des tensions politiques dans son pays et de la distance considérable à parcourir. Le résultat a été une délégation olympique qui, par défaut, était fortement américaine, avec seulement 42 des 651 athlètes venant de nations non américaines.
Les jeux ont également été l’hôte de la politique, des scandales, des blagues et de la malchance – tout cela a fait une rétrospective colorée, mais un événement terne à l’époque.
Cependant, au milieu du chaos et des innombrables obstacles auxquels les athlètes ont été confrontés à St. Louis, l’événement a servi de vitrine pour de nombreux records et premières olympiques.
Le fait que les jeux aient servi de plate-forme américaine de facto n’a pas freiné le feu compétitif des athlètes qui se sont présentés ; beaucoup s’étaient entraînés toute leur vie pour cette opportunité.
Un de ces athlètes était le coureur de l’université du Michigan, Archie Hahn.
Ayant remporté des épreuves lors des championnats intercollégiaux de 1903, les attentes étaient élevées pour cet athlète d’athlétisme aux multiples talents. Hahn n’a pas déçu, remportant l’or dans ses trois épreuves : le 60 mètres, le 100 mètres et le 200 mètres. Dans cette dernière épreuve, Hahn établit un record olympique de 21,6 secondes. Son record est resté en vigueur pendant 28 ans et a supporté des jeux mieux fréquentés à l’avenir.
Un autre était George Eyser, un gymnaste avec une prothèse de jambe en bois qui a concouru pour l’équipe américaine.
Équipe de gymnastique du Concordia Turnverein, 1908. George Eyser est au centre. Photo de Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Immigrant allemand, Eyser avait perdu sa jambe dans un accident de train alors qu’il était enfant, mais il se distinguait comme le premier talent de son équipe locale de gymnastique de St. Louis. Et aux Jeux de 1904, il a remporté six médailles – dont cinq en une seule journée – assurant sa place dans l’histoire olympique américaine.
Il faudra attendre plus d’un siècle avant que les Jeux olympiques ne voient un autre amputé participer aux jeux.
Bien que cette olympiade soit loin d’être sans défaut, elle s’est assurée une place dans l’histoire de l’athlétisme non seulement grâce aux exploits sportifs individuels qu’elle a fournis, mais aussi grâce à la ribambelle de nouveaux sports qu’elle a accueillis.
Avant les Jeux olympiques de Saint-Louis, la boxe, la lutte libre et le décathlon n’avaient jamais été des épreuves médaillées. Un siècle plus tard, il est difficile d’imaginer les Jeux olympiques sans eux.
D’autres épreuves introduites, comme le tir à la corde, ne semblent pas aussi essentielles parce que, eh bien, elles ne sont pas restées très longtemps. L’épreuve à six membres a fait ses débuts en 1904 et les États-Unis ont remporté les trois médailles, mais elle n’a duré que jusqu’aux Jeux de 1920 avant d’être éliminée. Néanmoins, de nombreux fans modernes ont réclamé son retour aux Jeux olympiques.
Jeu de tir à la corde de 1904. Photo de Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Ces nouvelles épreuves et les athlètes qu’elles mettaient en vedette étaient peut-être étrangères à beaucoup à l’époque, mais elles ont rapidement gagné le cœur des fans du monde entier.
Les premiers Jeux américains ont finalement servi à rappeler – bien qu’ils aient été difficiles – que les esprits de la compétition et de l’unité olympiques persévèrent même dans les circonstances les plus étranges. Un athlète olympique est formé pour être tenace face à l’adversité, et nulle part ailleurs nous ne l’avons vu mieux que lors des Jeux olympiques d’été de 1904 à St. Louis, peu fréquentés et mal planifiés.
Ces jeux ne tiennent peut-être pas une place dans le panthéon des olympiades légendaires, mais ils soulignent tout de même les réalisations et l’esprit des athlètes qui y ont participé. Les héritages durables et improbables issus de ces jeux rappellent même aux fans les plus blasés que les Jeux olympiques existent en tant que plateforme pour les athlètes.
L’affaire chaotique a également servi d’événement pionnier, ouvrant la voie à la riche histoire des États-Unis dans les jeux, tant en matière d’accueil que de compétition.
Cette histoire a été produite dans le cadre d’une campagne intitulée « 17 jours » avec DICK’S Sporting Goods. Ces histoires visent à mettre en lumière des occurrences réelles du sport qui rapproche les gens.