Entre 1887 et 1889, l’archéologue britannique W.M. Flinders Petrie a tourné son attention vers le Fayoum, une région oasis tentaculaire à 150 miles au sud d’Alexandrie. En fouillant un vaste cimetière datant des premier et deuxième siècles de notre ère, lorsque la Rome impériale régnait sur l’Égypte, il a découvert des dizaines de portraits exquis exécutés sur des panneaux de bois par des artistes anonymes, chacun associé à un corps momifié. Petrie a finalement découvert 150.
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Les images semblent nous permettre de regarder directement dans le monde antique. « Les portraits du Fayoum ont une qualité de vie et une intensité presque inquiétantes », explique Euphrosyne Doxiadis, une artiste qui vit à Athènes et à Paris et qui est l’auteur des Mystérieux Portraits du Fayoum. « L’illusion, lorsqu’on se tient devant eux, est celle de se retrouver face à quelqu’un à qui l’on doit répondre – quelqu’un de réel. »
À ce jour, près de 1 000 peintures du Fayoum existent dans des collections en Égypte et au Louvre, aux musées britannique et Petrie de Londres, aux musées métropolitain et de Brooklyn, au Getty en Californie et ailleurs.
Pendant des décennies, les portraits ont traîné dans une sorte de limbes de classification, considérés comme égyptiens par les chercheurs gréco-romains et gréco-romains par les Égyptiens. Mais les chercheurs apprécient de plus en plus ces œuvres étonnamment pénétrantes, et les étudient même avec des outils high-tech non invasifs.
Au musée Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague, des scientifiques ont récemment utilisé l’imagerie numérique par luminescence pour analyser un portrait de femme. Ils ont documenté l’utilisation extensive du bleu égyptien, un pigment synthétique contenant du cuivre, autour des yeux, du nez et de la bouche, peut-être pour créer des ombres, et mélangé au rouge ailleurs sur la peau, peut-être pour renforcer l’illusion de la chair. « L’effet de réalisme est crucial », déclare Rikke Therkildsen, du musée.
Stephen Quirke, égyptologue au musée Petrie et collaborateur du catalogue Living Images 2007 du musée, affirme que les peintures du Fayoum peuvent être assimilées à celles d’un maître ancien – sauf qu’elles ont environ 1 500 ans de plus.
Doxiadis a un point de vue similaire, affirmant que la valeur artistique des œuvres suggère que « les grands de la Renaissance et de la post-Renaissance, tels que Titien et Rembrandt, avaient de grands prédécesseurs dans le monde antique ».