Les obligations au porteur : Du populaire à l’interdit

Les obligations au porteur sont des titres de créance émis par un gouvernement ou une entreprise qui diffèrent des obligations traditionnelles, en ce sens qu’elles ne sont pas enregistrées en tant que titres d’investissement, par conséquent, il n’existe aucun registre qui répertorie les noms des propriétaires. Par conséquent, quiconque détient physiquement le papier sur lequel l’obligation est émise est le propriétaire présumé, ce qui lui confère une plus grande mesure d’anonymat que les offres d’obligations plus courantes. Mais comme aucun nom d’investisseur n’apparaît physiquement sur les papiers des obligations au porteur, il est presque impossible de récupérer ces obligations si elles sont perdues ou détruites.

Les obligations au porteur diffèrent des obligations traditionnelles à d’autres égards également. Alors que les deux types d’obligations indiquent les dates d’échéance et les taux d’intérêt, les coupons des obligations au porteur pour le paiement des intérêts sont physiquement attachés au titre et doivent être soumis à un agent autorisé, afin de recevoir le paiement.

Une brève histoire des obligations au porteur

Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été introduites pour la première fois à la fin des années 1800, pour financer la Reconstruction pendant l’ère post-guerre civile. Ces investissements se sont avérés instantanément populaires, car ils pouvaient être facilement transférés et parce que des millions de dollars pouvaient être émis en utilisant relativement peu de certificats, ce qui simplifiait les transactions. L’Europe et l’Amérique du Sud ont rapidement suivi l’exemple, en émettant des obligations similaires à utiliser sur leurs propres marchés financiers.

Les obligations au porteur sont également appelées obligations à coupon, car les certificats d’obligations physiques contiennent des coupons attachés qui sont remboursables auprès d’un agent autorisé, pour des paiements d’intérêts semestriels. Cette activité est communément appelée « clipping coupons ».

Les risques des obligations au porteur

Il n’y a pas de nom de propriétaire enregistré imprimé sur le visage d’une obligation au porteur, ce qui permet historiquement de payer les intérêts et le principal sans poser de question, à quiconque présente un certificat d’obligation. Avant les restrictions imposées en 2010, un détenteur d’obligations au porteur n’avait qu’à remettre ses certificats à l’agent de l’émetteur à la date d’échéance pour les encaisser anonymement à leur valeur nominale. Bien qu’expéditive, cette pratique comportait un risque intrinsèque, car de l’obligation a été volée, il n’y avait aucun moyen de retracer l’obligation à son bénéficiaire légitime.

Ces instruments étaient également problématiques si les émetteurs d’obligations n’honoraient pas leurs obligations de payer les intérêts et le principal. Dans de telles circonstances, si les investisseurs choisissaient d’intenter une action en justice, ils devaient renoncer à leur anonymat de propriétaire, ce qui allait à l’encontre de l’objectif d’achat de ces obligations en premier lieu.

Dans un cas célèbre à la fin des années 1920, les banques allemandes ont émis plusieurs millions de dollars en obligations au porteur, dans le cadre des efforts d’amélioration de l’agriculture en Allemagne. Bien que les obligations devaient arriver à échéance en 1958 et étaient censées être payables à New York, ni les intérêts ni le principal n’ont été payés, à ce jour.

Utilisations criminelles des obligations au porteur

Les obligations au porteur ont historiquement été l’instrument financier privilégié des blanchisseurs d’argent, des fraudeurs fiscaux et d’autres personnes cherchant à dissimuler des transactions commerciales. En fait, la fraude aux obligations au porteur a été un sujet fréquent dans la littérature et les films hollywoodiens. Dans le roman classique de 1925, Gatsby le magnifique, le mystérieux personnage principal avait l’intention de vendre des titres au porteur d’origine douteuse. Et dans les films de la fin du 20e siècle Beverly Hills Cop, Die Hard, Heat et Panic Room, des méchants volent des millions de dollars en bons au porteur.

L’utilisation de bons au porteur pour échapper à l’impôt est devenue plus populaire après la Première Guerre mondiale. Leur utilisation illégale a persisté jusqu’à la loi sur l’équité fiscale et la responsabilité fiscale de 1982, qui a interdit toute nouvelle émission de bons au porteur aux États-Unis. Il est intéressant de noter que les euro-obligations sont toujours émises sous forme d’obligations au porteur électroniques, et que les sociétés américaines peuvent émettre leurs obligations sur le marché européen, sous cette forme.

L’avenir des obligations au porteur

La plupart des obligations au porteur actuellement en circulation ont été émises lorsque les taux d’intérêt étaient relativement élevés. Par conséquent, beaucoup ont été appelés avant leur date d’échéance, afin de réduire les coûts de portage pour les émetteurs. Les rachats actuels sont devenus presque inexistants en raison d’une loi de 2010 qui a déchargé les banques et les courtiers de leur responsabilité en matière de rachat. Puis, deux ans plus tard, en 2012, de nombreux certificats papier encore en circulation, hébergés par la Depository Trust Company (DTC), ont été détruits lors de la tempête Superstorm Sandy.

The Bottom Line

Les obligations au porteur sont des titres de créance anonymes facilement transférables qui détiennent certains avantages par rapport aux autres formes de monnaie. Mais ces mêmes attributs ont fait des obligations au porteur un véhicule populaire que les criminels exploitent, pour contourner la loi. En conséquence, l’avenir des titres au porteur reste incertain, et les obligations émises par les États-Unis sont en voie d’extinction.sont en voie d’extinction.