Les Jeux olympiques d’hiver de 1992 à Albertville, en France, sont souvent perdus dans le brassage de la mémoire publique. Ils ont été les derniers jeux d’hiver à se dérouler la même année que leur homologue d’été. Et pour l’équipe américaine, ils ont marqué un tournant : les cinq médailles d’or remportées par les États-Unis ont été remportées par des athlètes féminines. Bonnie Blair (deux fois) et Cathy Turner ont remporté l’or en patinage de vitesse, Donna Weinbrecht en ski acrobatique et Kristi Yamaguchi en patinage artistique.
« Nous avons réalisé que toutes les médailles d’or venaient de femmes, et nous en étions vraiment fières », s’est souvenue Yamaguchi dans une interview accordée à VICE Sports. « Nous avons eu ce lien unique après les Jeux olympiques ». 26 ans plus tard, l’exploit n’a pas été reproduit.
Les femmes de l’hiver 1992 ont attiré une nouvelle attention sur leurs sports. Leurs performances ont braqué les projecteurs sur les athlètes féminines d’élite et ont inspiré des générations. La récolte d’or semblait indiquer la force et l’égalité des femmes américaines aux Jeux d’hiver, mais la lutte pour l’égalité des chances pour les femmes continue.
Blair était la royauté du patinage, une vétérante olympique décidée à défier continuellement le chronomètre (ce qu’elle a fait en remportant l’or au 500 et au 1 000 mètres). Turner est revenue au patinage de vitesse après une pause de neuf ans pour se consacrer à la musique, se qualifiant pour la nouvelle épreuve de courte piste. Weinbrecht est une outsider qui s’entraîne seule à Killington, dans le Vermont, afin d’intégrer l’équipe. Yamaguchi était en route pour couronner une ascension vers la célébrité digne d’un conte de fées.
Les Jeux d’Albertville étaient un cauchemar logistique – seulement 18 des 57 épreuves se sont réellement déroulées dans la ville même, et le reste s’est déroulé sur 600 miles carrés de la campagne française montagneuse environnante. Les distances étaient exténuantes et rendaient le travail des athlètes plus difficile, même pour les vétérans comme Blair. « C’était des Jeux difficiles », a-t-elle déclaré à VICE Sports . « L’un de mes objectifs était d’espérer être invitée à un dîner d’entreprise, j’allais avoir de la bonne nourriture ! »
Mais pour la première génération d’athlètes américaines à atteindre l’âge adulte en vertu du Titre IX, l’hiver 1992 a été un point culminant. Les femmes représentaient 34% de l’équipe olympique américaine, un record à l’époque, et les femmes ont dominé les médailles d’argent et de bronze des États-Unis en plus de l’or. Bien que la plupart des sports d’hiver de l’époque n’aient pas bénéficié directement de la législation, les sportives ont acquis l’avantage que de plus grandes opportunités de jouer ont contribué à favoriser de manière plus générale. « En tant qu’athlète féminine », a déclaré Weinbrecht à VICE Sports, « j’ai grandi en pensant que je pouvais tout faire ». Ce sentiment d’absence de limites a favorisé la confiance en soi à Albertville. « Je savais que si je donnais le meilleur de moi-même, alors le meilleur pouvait gagner. »
Les attentes pour Weinbrecht étaient élevées. En tant que pari le plus sûr de l’U.S. Skiing pour une médaille, la native du New Jersey a dû faire face à une pression accrue ainsi qu’aux variables associées à la compétition en extérieur, comme la météo et les conditions de parcours qui changent constamment. Le fait que l’épreuve se soit déroulée à Tignes, une étape bien connue du circuit annuel de la Coupe du monde FIS, et qu’elle ait bénéficié d’un soutien, l’a aidée. « J’avais des coéquipiers formidables qui s’occupaient vraiment de moi et espéraient que je réussirais », se souvient Weinbrecht. « C’était un effort d’équipe complet pour que je sois au top mentalement, émotionnellement et physiquement. Je ne pense pas que j’aurais réussi si je n’avais pas eu ce genre d’unité familiale. »
Pour Turner, se rendre aux Jeux était un rêve devenu réalité. « Quand j’étais petite, j’avais l’habitude de me tenir sur une chaise et de faire semblant de gagner une médaille d’or dans le miroir, les bras en l’air », a-t-elle confié à VICE Sports. Albertville a été, pour elle, l’incarnation du changement de mentalité vis-à-vis des athlètes féminines d’élite. « Nous mettions de côté le maquillage et nous nous salissions les ongles », se rappelle-t-elle à propos de la poursuite des rêves olympiques. « Nous n’avions pas peur de foncer. »
Malgré le respect et les ressources relativement égales de la part des fédérations de leurs sports, les femmes devaient encore se battre pour réaliser leur potentiel en tant qu’athlètes. Pour Turner, il s’agissait de convaincre ses entraîneurs de la laisser s’entraîner d’une manière qui la pousse à se dépasser. « Je savais que si je voulais être la meilleure patineuse de vitesse sur piste courte au monde, je devais m’entraîner avec les hommes », a-t-elle déclaré. Turner s’est lancée dans une lutte pour réaliser son objectif. Alors que ses entraîneurs voulaient qu’elle s’entraîne avec les femmes et qu’elle les pousse à devenir plus rapides, Turner voulait simplement patiner avec les patineurs les plus rapides, hommes ou femmes – et à l’époque, il s’agissait d’hommes.
« J’ai changé toute cette histoire », dit-elle de la façon dont ses actions ont ouvert la voie pour que les patineurs de vitesse sur courte piste masculins et féminins s’entraînent ensemble avant Albertville. « Patiner avec les hommes m’a définitivement fait sortir de ma coquille et m’a aidée à être exceptionnelle », a-t-elle dit. « J’ai fait un pas en avant et je me suis surpassée. »
Le succès des Américaines à Albertville a également augmenté la publicité pour des sports rarement vus sous les projecteurs. Yamaguchi pense que CBS, qui a diffusé les Jeux d’Albertville au niveau national, a fait un bon travail pour présenter les athlètes au public local. Mais le fait d’être médaillé a généré une plus grande sensibilisation, même en patinage artistique. « Cela va certainement tourner l’attention sur ce sport et créer cet intérêt pour en savoir plus », a-t-elle déclaré.
Pour les nouveaux sports cette année-là, comme le ski acrobatique et le patinage de vitesse sur piste courte, l’attention qui accompagnait les médailles d’or était inestimable. La victoire de Weinbrecht lui a facilité la tâche lorsqu’elle est rentrée chez elle. Auparavant, elle devait se donner beaucoup de mal pour que les gens comprennent ne serait-ce que ce qu’était son sport. « J’essayais d’expliquer l’objectif, ce qu’était le ski de bosses, parce que c’était tellement étranger », a-t-elle dit.
Donna Weinbrecht célèbre avec sa mère. Screencap via YouTube.
Les Américaines ont atteint cette domination à une époque où il y avait plus d’épreuves pour les hommes que pour les femmes. Malgré les améliorations apportées pour créer la parité au cours des 26 années qui ont suivi, les femmes sont toujours plus nombreuses que les hommes. 107 femmes et 135 hommes représenteront Team USA aux Jeux de PyeongChang 2018. Pour Heather Dichter, professeur associé en gestion du sport à l’université De Montfort, cela a tout à voir avec les opportunités. Malgré un plus grand nombre de disciplines qui incluent des femmes dans le programme olympique, le champ reste plus petit que son homologue masculin. « C’est le grand domaine où les batailles sont encore à mener au sein du sport féminin », a-t-elle déclaré.
Dichter a souligné l’introduction de nouvelles épreuves comme signes de progrès. Les Jeux de Salt Lake City de 2002 ont inauguré le skeleton masculin et féminin, ainsi que le bobsleigh féminin. Pourtant, le saut à ski féminin a dû se battre devant les tribunaux pour obtenir le droit d’être inclus à Sotchi, et le hockey sur glace n’autorise que huit équipes féminines à concourir, contre 16 pour le tournoi masculin. « Du point de vue des chiffres, c’est là que vous vous retrouvez avec cette disparité », a déclaré Dichter.
Les quatre médaillées d’or de 92 restent actives dans leur sport – seulement maintenant, elles ouvrent la voie à une nouvelle génération d’athlètes féminines. Elles répondent aux appels téléphoniques et aux courriels qu’elles reçoivent pour solliciter leur aide. Blair est toujours impliquée dans le patinage de vitesse, plus récemment en tant que membre du conseil d’administration du Pettit National Ice Center, l’une des principales installations de patinage de vitesse du pays. Turner suit de près les patineurs de courte piste et l’évolution de leurs performances. Weinbrecht dirige des cliniques de ski à Killington et est une figure de proue de la Coupe du monde féminine FIS lorsqu’elle touche sa montagne natale chaque Thanksgiving.
Yamaguchi sert toujours de mentor aux jeunes patineurs artistiques, les aidant dans leur parcours. À PyeongChang, elle garde un œil sur sa compatriote Karen Chen, originaire de Fremont, en Californie. Mais Yamaguchi a également utilisé sa médaille pour redonner à autrui d’une manière différente. « Mes parents étaient très attachés à la communauté et m’ont demandé ce que j’allais faire pour rendre la pareille », a-t-elle déclaré. Elle a créé sa fondation Always Dream en 1996, dédiée à l’alphabétisation de la petite enfance.
Leur travail a également inspiré les prochaines générations de leurs familles. La plus jeune fille de Yamaguchi est patineuse artistique, l’une des filles de Turner est gymnaste, la fille de Blair fait du patinage, et la nièce et le neveu de Weinbrecht taillent des pistes sur les pentes alpines de l’Est.
Mais même si leurs exploits sont désormais antérieurs à la naissance de beaucoup d’olympiens de cette année, les femmes de l’hiver 1992 restent des modèles pour certaines concurrentes contemporaines. La médaillée d’argent de Sotchi, Mikaël Kingsbury, skieuse canadienne de bosses, a récemment battu le record de 46 victoires en Coupe du monde de Weinbrecht, qu’elle a longtemps détenu en tandem avec Hannah Kearney. « Ces dames sont des légendes dans notre sport, alors avoir mon nom juste au-dessus d’elles maintenant est un grand honneur », a déclaré Kingsbury à Reuters.
Pour Weinbrecht, c’était un geste gracieux qui l’a aidée à mettre ses propres contributions en plus grande perspective. « C’est juste tellement cool », a-t-elle déclaré à propos de l’exploit de Kingsbury. « À l’époque, je voulais juste réussir tous les week-ends. » Mais, a-t-elle noté, le fait d’avoir des modèles aide de façon exponentielle, en sachant que vous avez fait de votre mieux pour vous préparer et en ayant cette mentalité « si elle peut le faire, je peux le faire ». « C’est un endroit très puissant à être. »