De La Salle fut ému par « la situation d’abandon des enfants des artisans et des pauvres ».
Peu après, il s’engage à aider un groupe de maîtres d’école à créer des écoles afin de fournir aux garçons pauvres une solide éducation. Ces écoles ont reçu le nom d' »écoles chrétiennes ». Avec ces maîtres, de La Salle fonde une communauté laïque qui prend le nom de Frères des écoles chrétiennes (1680).
Il se rendit alors compte que Dieu l’avait conduit à entreprendre quelque chose d’assez imprévu, à savoir l’initiation à un nouveau genre de vie consacrée, celle des Frères religieux.
Le Frère est quelqu’un qui suit l’appel du Seigneur et se consacre entièrement à Lui par les vœux religieux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, pour consacrer toute sa vie et toutes ses forces à la mission d’éduquer les enfants et les jeunes, autrement dit à être un religieux éducateur.
Le Frère forme communauté avec les autres membres de l’Institut, et tous s’engagent à « tenir ensemble et par association des écoles chrétiennes », spécialement pour le service des pauvres, et à exercer le ministère qui leur sera confié, où qu’ils soient envoyés.
Le Frère est un « laïc » et ne vise pas le sacerdoce, car son ministère ne consiste pas à exercer les fonctions sacrées de la liturgie ni à administrer les sacrements. Sa mission consiste à éduquer les élèves de manière chrétienne par un enseignement qui comporte des contenus profanes et religieux.
Le Frère est un apôtre dont la vie est consacrée à aider les élèves dans leurs besoins et leurs problèmes. Plus qu’un ami, il cherche à être un » frère » pour chacun d’eux !
Le Frère est un catéchiste et un éducateur de la foi pour ses élèves. Il leur parle de Dieu, leur enseigne les vérités de la foi et les aide à vivre leur vie de chrétien, les conduisant à la connaissance et à l’amour de Dieu afin qu’ils grandissent constamment dans la foi.
Le Frère fait preuve d’attention et de sollicitude pour tous les élèves qui lui sont confiés par Dieu, mais il a un amour particulier pour les élèves plus pauvres, car ils ont plus besoin d’aide.
Le Frère vit en union avec Dieu. Par la prière, il acquiert la force d’accomplir son ministère d’éducateur pour rapprocher les élèves de Dieu.
Le Frère est enseignant de profession. Par conséquent, il cherche constamment à se perfectionner par l’étude et la réflexion personnelle afin de pouvoir exercer ses fonctions avec une plus grande compétence.
Suivant les pas du Fondateur, quatorze Frères ont été canonisés, cent cinquante ont été béatifiés, huit ont été déclarés vénérables et les causes de quatre autres sont en cours, certaines en voie d’achèvement.
