Imaginez une photo prise avant les années 1970. Vous pensez probablement à une image en noir et blanc, car la couleur n’était pas d’usage courant avant cette époque.
La spécialiste (X) de deuxième classe Marcelle Whiteman tient délicatement l’un des 200 pigeons voyageurs « basés » à la station aéronavale de Santa Ana, en Californie. Les oiseaux sont utilisés pour transmettre les communications aériennes à la station lorsque le silence radio est respecté. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5489.
Pour autant, et c’est incroyable, j’ai récemment eu la chance d’examiner et de numériser des centaines de transparents en couleur d’images liées à l’aviation militaire de la Seconde Guerre mondiale en tant que stagiaire au département de l’aéronautique. Ces photos font partie des collections de l’armée de l’air et de la marine de la National Archives and Records Administration de College Park, dans le Maryland, que j’ai examinées dans le cadre des recherches menées par le musée en vue des prochaines expositions. Bien que la guerre ait commencé en Europe il y a plus de 80 ans, la couleur donne aux photos un air si contemporain qu’elles auraient pu être prises hier. Les gens ressemblent à n’importe qui que l’on pourrait voir aujourd’hui (à part certaines modes et coiffures), et les accents de couleur sur les avions les font ressortir.
Vérifier un support métallique fini par rapport à un plan est Elizabeth Holbrook, métallurgiste aéronautique de deuxième classe. Elle et de nombreux autres WAVES travaillent dans un immense bâtiment d’assemblage et de réparation dans une station aéronavale à Hawaï. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5670.
Ce qui a particulièrement attiré mon attention, ce sont les images de femmes, car à l’époque, elles n’étaient pas autorisées à servir leur pays par l’engagement militaire dans la même mesure que les hommes. En examinant la collection de la marine, j’ai vu des images de femmes qui ont servi dans la force de réserve de la marine pour les femmes, les WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service). Approuvé par le Congrès et promulgué par le président Franklin D. Roosevelt en 1942, le programme WAVES recrutait des femmes âgées de 18 à 36 ans (et des officiers âgés de 20 à 50 ans) pour servir à terre sur le territoire continental des États-Unis. Beaucoup de ces femmes, à partir de 1944, ont également servi en Alaska et à Hawaï.
Un instructeur WAVES Link Trainer donne des indications à un officier qui vérifie le dispositif de formation de la Marine à la NAS Norfolk, en Virginie. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3205.
En plus des emplois de bureau et hospitaliers, les femmes de la Navy travaillaient dans les unités d’aviation – en fait, selon le National WWII Museum, la majorité des WAVES étaient affectées à des unités d’aviation. Les femmes entretenaient les avions, testaient les parachutes, étaient contrôleuses du trafic aérien intérieur et spécialistes de la météo, et formaient les hommes à la navigation et au tir. Le WAVES formait les hommes à la navigation céleste à l’aide de l’un des appareils de formation les plus sophistiqués de l’époque, le Link Celestial Navigation Trainer (l’un de nos précédents articles traitait du rôle des WAVES dans la formation à la navigation céleste). Les photos des WAVES dans les métiers de l’aviation les montrent en train de réparer des avions, de guider des avions pour le Naval Air Transport Service, de fabriquer des pièces métalliques en tant que machinistes et métallurgistes, et de faire d’autres travaux. Au total, environ 90 000 femmes ont servi dans les WAVES aux rangs d’enrôlées et d’officiers (la plupart étaient blanches ; seuls deux officiers et 70 enrôlées étaient afro-américaines, car la marine ne les a recrutées que tard dans la guerre). Le livre de Susan Godson, Serving Proudly : A History of Women in the U.S. Navy, écrit pour le Naval Historical Center, explore également l’histoire des WAVES.
Les WAVES opèrent la tour de contrôle de la station aéronavale d’Hawaï – parlant aux avions entrants à travers un microphone est la spécialiste de deuxième classe Mary E. Johnson. Lois Stoneburg, spécialiste de deuxième classe, actionne le feu de signalisation. National Archives and Records Administration, 80-G-K-5675.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Marine a recruté des femmes pour fournir un soutien clérical et occuper divers autres emplois, de standardiste à peintre en passant par traducteur, mais après la fin de la guerre, elles ont été démobilisées et la loi sur la réserve navale de 1916, qui n’avait pas spécifié le sexe, a été réécrite pour n’autoriser que les hommes à s’engager, bien que les infirmières puissent servir.
Le programme WAVES a offert aux femmes qui n’étaient pas infirmières la première chance de servir dans la Marine. Les femmes ont obtenu une place permanente dans la marine et dans les autres branches de l’armée américaine avec l’adoption de la loi sur l’intégration des femmes dans les forces armées de 1948. Il est bon de savoir que l’histoire des WAVES pendant la Seconde Guerre mondiale, une partie importante de l’histoire militaire des femmes, est représentée dans des documents de valeur durable qui seront préservés pour que les générations actuelles et futures puissent apprendre et apprécier.
Un artiste des WAVES dans le laboratoire photographique de la NAS Norfolk prépare des fonds et des lettrages pour le tournage par le caméraman, à gauche, pour les titres de films. National Archives and Records Administration, 80-G-K-3204.
Christine Heidenrich a effectué un stage au département aéronautique en 2019.