Les enfants autistes ont des traits faciaux distincts

U. MISSOURI (US) – La découverte de différences distinctes dans les caractéristiques faciales des enfants autistes par rapport aux enfants au développement typique pourrait aider à déterminer les origines de l’autisme.

« Il n’y a pas de réponse claire à la question de savoir si l’autisme est causé par la génétique ou par des influences environnementales », explique Kristina Aldridge, auteur principal et professeur adjoint d’anatomie à l’Université du Missouri.

Un système de caméra a capturé simultanément quatre images pour créer un modèle 3D de la tête de chaque enfant. (Crédit : Université du Missouri)

« Si nous pouvons identifier quand ces changements faciaux se produisent, nous pourrions déterminer avec précision le moment où l’autisme peut commencer à se développer chez un enfant. Connaître ce moment pourrait nous conduire à identifier une cause génétique, une fenêtre de temps où l’embryon peut être sensible à un facteur environnemental, ou les deux. »

Aldridge et ses collègues ont trouvé les différences distinctes suivantes entre les caractéristiques faciales des enfants autistes et celles des enfants au développement typique :

Les enfants autistes ont :

• Un haut du visage plus large, y compris des yeux plus larges.

• Une région médiane du visage plus courte, y compris les joues et le nez.

• Une bouche et un philtrum plus larges ou plus larges – la division sous le nez, au-dessus de la lèvre supérieure.

Elle dit que ce sont des différences subtiles qui permettront aux chercheurs d’étudier davantage les personnes atteintes de troubles du spectre autistique. Les résultats sont détaillés dans la revue Molecular Autism.

Aldridge a analysé 64 garçons autistes et 41 garçons au développement typique âgés de huit à 12 ans, en utilisant un système de caméra qui capture une image en 3D de la tête de chaque enfant. Ensuite, elle a cartographié 17 points sur le visage, tels que le coin de l’œil et la division de la lèvre supérieure.

Lorsqu’Aldridge a calculé la géométrie globale du visage en utilisant ces points, et a comparé les enfants autistes et les enfants au développement typique, elle a trouvé des différences statistiquement significatives dans la forme du visage.

Comprendre que les personnes autistes ont des caractéristiques faciales statistiquement différentes permet aux chercheurs de se concentrer sur les causes sous-jacentes de l’autisme, explique Aldridge.

En outre, l’étude a identifié deux groupes d’enfants autistes qui présentent d’autres traits faciaux distincts que l’on retrouve chez les enfants présentant des caractéristiques spécifiques de l’autisme, comme des problèmes de comportement, un niveau de langage et des comportements répétitifs. L’identification de ces sous-groupes au sein du groupe d’enfants atteints d’autisme permet de mieux étudier ces enfants et de comprendre pourquoi l’autisme est si variable.

La recherche a été soutenue par une subvention du programme de recherche sur les troubles du spectre autistique, la Fondation Simons et les fonds des chercheurs du Centre Thompson.

Plus de nouvelles de l’Université du Missouri : http://munews.missouri.edu