Peut-être avez-vous déjà eu à supporter un adolescent lunatique et peu coopératif. Vous en avez peut-être été un vous-même. Une nouvelle étude suggère que les chiens passent par une phase similaire d’entêtement et de désobéissance lorsqu’ils atteignent la puberté à environ huit mois.
En examinant le comportement d’un total de 378 canidés, les chercheurs ont constaté que les animaux étaient plus obéissants et plus réceptifs de part et d’autre de cette marque de huit mois – mais seulement lorsqu’il s’agissait de leurs propriétaires, et non de dresseurs moins familiers.
Donc, non seulement les chiens semblent avoir une adolescence difficile tout comme nous, mais ils partagent également la frustration que nous ressentons souvent envers nos parents ou nos soignants lorsque nous atteignons l’adolescence. Cela a de grandes implications pour les soins et l’hébergement à long terme des chiens.
« C’est une période très importante dans la vie d’un chien », explique Lucy Asher, chercheuse en comportement animal, de l’université de Newcastle au Royaume-Uni. « C’est à ce moment-là que les chiens sont souvent relogés parce qu’ils ne sont plus un mignon petit chiot et que soudain, leurs propriétaires trouvent qu’ils sont plus difficiles et qu’ils ne peuvent plus les contrôler ou les dresser. »
« Mais comme pour les adolescents humains, les propriétaires doivent être conscients que leur chien traverse une phase et que cela va passer. »
Dans une expérience menée sur 93 labradors, golden retrievers et leurs croisements, on a constaté que les toutous âgés de huit mois mettaient plus de temps et étaient plus réticents à répondre à un ordre « assis » donné par leur maître qu’à l’âge de cinq mois seulement. Les enfants de huit mois ne montraient cependant pas la même obstination lorsque l’ordre était donné par un étranger.
Les chercheurs ont trouvé d’autres preuves de cet effet dans des données d’enquête recueillies sur 285 labradors, golden retrievers, bergers allemands et leurs races croisées. On a demandé aux propriétaires de chiens et aux dresseurs moins familiers avec les chiens d’évaluer la « capacité de dressage » des animaux en répondant à des questions sur l’obéissance et la rapidité de réponse aux ordres.
La chercheuse Lucy Asher avec sa chienne Martha. (Glen Asher-Gordon)
Encore, les soigneurs ont classé leurs chiens comme moins obéissants à huit mois, par rapport à cinq mois ou à 12 mois. Les dresseurs ont signalé que l’obéissance augmentait entre l’âge de cinq mois et de huit mois.
« Il est très important que les propriétaires ne punissent pas leurs chiens pour désobéissance ou ne commencent pas à s’éloigner d’eux émotionnellement à ce moment-là », déclare Asher. « Cela serait susceptible d’aggraver tout comportement problématique, comme c’est le cas chez les adolescents humains. »
Autre constatation de l’étude, les chiens femelles moins sécurisés – montrant des signes d’un plus grand besoin d’attachement et plus d’anxiété lorsqu’ils sont séparés de leurs propriétaires – ont atteint la puberté plus tôt, peut-être un autre parallèle avec les adolescents humains.
Bien que les preuves de cette phase difficile ne soient pas une surprise pour les propriétaires de chiens observateurs, il est important d’en faire prendre conscience. Il se trouve que cette période de huit mois est également l’âge le plus élevé auquel les chiens sont confiés à des refuges.
Si les propriétaires comprennent que leurs chiens vivent » l’adolescence » (et les changements associés dans les schémas cérébraux et les hormones), le relogement pour cette raison pourrait devenir moins fréquent. Les chercheurs affirment également que nos compagnons canins pourraient offrir une nouvelle façon intrigante d’étudier la puberté chez les humains, pour voir s’il y a d’autres similitudes à établir.
Pour l’instant cependant, que vous ayez un toutou de huit mois qui refuse d’obéir à vos ordres, ou un adolescent de 15 ans qui refuse de sortir de sa chambre, gardez à l’esprit que ce comportement ne durera pas éternellement.
« De nombreux propriétaires de chiens et professionnels savent ou soupçonnent depuis longtemps que le comportement des chiens peut devenir plus difficile lorsqu’ils passent par la puberté », explique la zoologiste Naomi Harvey, de l’université de Nottingham au Royaume-Uni. « Mais jusqu’à présent, il n’y avait aucune trace empirique de cela. »
« Nos résultats montrent que les changements de comportement observés chez les chiens ressemblent étroitement à ceux des relations parents-enfants, car le conflit chien-propriétaire est spécifique au principal soigneur du chien et, comme pour les adolescents humains, il s’agit d’une phase passagère. »
La recherche a été publiée dans Biology Letters.