L’Encyclopédie du Projet Embryon

Stephen Jay Gould a étudié les fossiles d’escargots et a travaillé à l’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, durant la seconde moitié du vingtième siècle. Il a contribué aux idées philosophiques, historiques et scientifiques en paléontologie, en théorie de l’évolution et en biologie du développement. Gould, avec Niles Eldredge, a proposé la théorie de l’équilibre ponctué, une vision de l’évolution selon laquelle les espèces subissent de longues périodes de stase suivies de changements rapides sur des périodes relativement courtes au lieu d’accumuler continuellement des changements lents sur des millions d’années. Dans son livre de 1977, Ontogeny and Phylogeny, Gould a reconstruit une histoire de la biologie du développement et a souligné l’importance du développement pour la biologie de l’évolution. Dans un article de 1979 coécrit avec Richard Lewontin, Gould et Lewonitn ont critiqué de nombreux biologistes évolutionnistes pour s’être appuyés uniquement sur l’évolution adaptative comme explication des changements morphologiques, et pour ne pas avoir considéré d’autres explications, comme les contraintes du développement.

Gould est né le 10 septembre 1941 à New York, New York, de l’artiste et entrepreneur Eleanor Rosenberg et du sténographe judiciaire Leonard Gould. Lorsque Gould avait cinq ans, son père l’a emmené au Musée américain d’histoire naturelle à New York, New York. Gould a dit plus tard que l’exposition du squelette de Tyrannosaurus rex au musée a suscité son intérêt pour la paléontologie et lui a donné envie de devenir paléontologue.

En 1958, Gould a obtenu son diplôme de l’école secondaire Jamaica à New York, New York. Il a ensuite fréquenté le collège Antioch à Yellowsprings, dans l’Ohio, et a obtenu un baccalauréat en géologie et en philosophie en 1963. Pendant son séjour à Antioch, il étudie à l’étranger à l’université de Leeds, dans le West Yorkshire, en Angleterre. Il a rencontré sa première femme, Deborah Lee, à Antioch. Ils se sont mariés en octobre 1963 et ont eu plus tard deux enfants, Jesse et Ethan.

Après avoir obtenu son diplôme d’Antioch, Gould a fréquenté l’Université de Columbia à New York et a obtenu son doctorat en paléontologie en 1967. Il s’est immédiatement joint à la faculté de l’Université Harvard comme professeur adjoint de géologie. Il a été titularisé en 1971 et a reçu le titre de professeur titulaire en 1973. En 1982, il est devenu le professeur de zoologie Alexander Agassiz.

Dans les années 1970, Gould et son collègue Niles Eldredge ont développé la théorie de l’équilibre ponctué. À l’époque, la plupart des biologistes soutenaient que les nouvelles espèces évoluaient à partir d’autres espèces par les petits changements graduels accumulés continuellement par la sélection naturelle pendant des millions d’années. Cependant, Gould et Eldredge ont vu des problèmes pour ce point de vue en se basant sur les archives fossiles. Ils ont remarqué de nombreuses lacunes dans les transitions d’une espèce à l’autre. La séquence des fossiles disponibles ne présentait pas le changement graduel et régulier que l’on trouverait si les espèces évoluaient de façon continue et progressive. D’autres biologistes ont interprété les lacunes du registre fossile comme l’indication de données manquantes. Ils ont théorisé que parce que les fossiles qui avaient été trouvés jusqu’à présent étaient si vieux, fragiles et érodés par les processus géologiques, la grande majorité des animaux qui ont vécu autrefois ne seraient jamais fossilisés ou découverts.

Pour Gould et Eldredge cependant, les lacunes dans le registre fossile suggéraient que l’évolution d’une lignée pouvait se dérouler à des taux de changement variables. Ils ont émis l’hypothèse que les espèces ne changent en fait pas beaucoup la plupart du temps. Ils pensaient que des événements isolés, tels que des catastrophes géologiques majeures ou la formation de nouvelles barrières géologiques, pouvaient contribuer à l’évolution des espèces. Selon leur théorie, la spéciation se produit relativement rapidement sur des milliers, plutôt que des millions d’années. Cette théorie a suscité une controverse, qui s’est poursuivie pendant des décennies.

En 1977, Gould a publié Ontogeny and Phylogeny dans lequel il a reconstruit l’histoire de la biologie du développement et montré comment le développement est lié à l’évolution. Un des principaux sujets du livre était la récapitulation, l’idée que les étapes du développement des animaux rejouent les étapes de leurs ancêtres évolutionnaires. Gould s’est concentré sur les deux théories opposées de la biologie du développement présentées par Karl Ernst von Baer et Ernst Haeckel en Europe au cours du XIXe siècle.

Dans ce livre, Gould a décrit les lois de l’embryologie de von Baer, qui prétendaient que les embryons de différents taxons se ressemblent au début du développement, mais divergent les uns des autres à mesure que le développement progresse. Von Baer a soutenu qu’il n’y avait aucun lien entre les stades de développement et l’ascendance évolutive. Gould a ensuite décrit la loi biogénétique de Haeckel. La loi biogénétique implique que lorsqu’un embryon d’une espèce se développe, il répète les stades adultes des organismes de l’espèce à partir de laquelle l’espèce de l’embryon a évolué. Haeckel soutenait qu’il y avait une relation étroite entre le développement et l’ascendance, et s’opposait donc à la théorie de von Baer.

Gould a proposé que les deux théoriciens avaient raison de différentes manières, et que leurs théories sont restées importantes pour la théorie de l’évolution au vingtième siècle. Gould a décrit comment les biologistes ont fini par adopter les théories de von Baer et non celles de Haeckel, mais a affirmé que certaines des théories de Haeckel restaient pertinentes pour la biologie du développement. Selon Gould, les concepts de Haeckel sur l’hétérochronie – le changement du moment d’un événement de développement – et sur la néoténie – le retard du développement – aident les chercheurs à étudier les modèles de macroévolution, un terme utilisé pour décrire les changements à grande échelle dans la morphologie des espèces sur des millions d’années.

En 1979, Gould a de nouveau contesté certaines hypothèses de la théorie de l’évolution lorsqu’il a coécrit  » The Spandrels of San Marco and the Panglossian Paradigm : A Critique of the Adaptationist Programme  » avec Richard Lewontin, un biologiste évolutionniste qui travaillait alors à l’Université Harvard. Dans cet article, Gould et Lewontin affirmaient que le programme adaptationniste actuel de la biologie évolutive, dans lequel les biologistes cherchaient à expliquer chaque trait des organismes comme une adaptation aux environnements, était naïf et ne tenait pas compte d’autres facteurs possibles de l’évolution, comme les contraintes de développement. Ils ont utilisé l’exemple des écoinçons, les espaces décorés entre les arches de l’église Saint-Marc à Venise, en Italie, comme métaphore pour montrer comment un caractère complexe peut nous amener à conclure qu’il a été conçu dans un but précis, plutôt que d’être simplement le résultat d’un autre processus connexe. Ils ont soutenu, en revanche, que les écoinçons de l’église Saint-Marc peuvent être mieux expliqués comme le sous-produit de la construction des arcs. Les écoinçons ne sont donc que des réflexions après coup dans la conception des arcs. Gould et Lewontin ont soutenu que les tympans des bâtiments sont analogues à certaines caractéristiques morphologiques des organismes. Selon Gould et Lewontin, les biologistes ont souvent essayé d’expliquer toutes les caractéristiques des organismes comme des adaptations. Cependant, ils ont fait valoir que certaines caractéristiques morphologiques sont mieux expliquées comme le résultat de processus de développement qui contraignent l’évolution de la structure de la morphologie d’un organisme, plutôt que comme le résultat d’une évolution adaptative.

Gould s’est également opposé aux idées de la sociobiologie. En 1975, Edward Osborne Wilson, un biologiste de l’Université Harvard, a publié Sociobiology : The New Synthesis, dans lequel il soutenait que l’évolution pouvait être utilisée pour expliquer les comportements humains, comme l’altruisme et l’agression. Gould, Lewontin et d’autres ont écrit une lettre à la New York Review of Books intitulée  » Against Sociobiology « , exprimant leur opposition au projet de Wilson. Gould a prévenu que les idées de la sociobiologie favorisaient le déterminisme biologique, laissant entendre que les choix d’une personne ne jouent aucun rôle important dans le développement de son caractère. Gould, en tant que marxiste autoproclamé qui écrivait sur la justice sociale, pensait que la sociobiologie pouvait encourager le racisme et le sexisme. Il craignait une réémergence d’idées problématiques, comme le darwinisme social et l’eugénisme, qui avaient fait preuve d’un même type de déterminisme biologique et avaient été utilisées dans le passé pour justifier des actes de répression contre les minorités. En réponse, Wilson a défendu son programme de recherche contre les affirmations selon lesquelles il favorisait le déterminisme biologique en faisant valoir qu’il cherchait simplement à décrire le comportement humain et qu’il s’abstenait de prescrire comment les humains devraient se comporter.

Gould a écrit des textes de vulgarisation scientifique sur la théorie de l’évolution. Certains de ses collègues ont loué sa capacité à expliquer les concepts scientifiques d’une manière qui capte l’intérêt du public tout en ne simplifiant pas à l’excès les importantes complexités et nuances au sein de la théorie de l’évolution. Il a écrit plusieurs livres destinés au grand public, dont The Pandas Thumb, The Mismeasure of Man, Ever Since Darwin et Wonderful Life : Le schiste de Burgess et la nature de l’histoire. Il a écrit régulièrement dans des journaux et des magazines de vulgarisation scientifique tels que Scientific American, The Scientist, Discover et The New York Times. En 1981, le magazine Discover a nommé Gould scientifique de l’année. Il a également fait l’objet de nombreuses entrevues et d’articles dans des magazines populaires, comme Newsweek, People et Time, et il est apparu dans un épisode de la série télévisée de dessins animés Les Simpsons.

Gould s’est engagé dans les discussions entre créationnistes et biologistes sur la question de savoir si l’évolution devait être enseignée ou non dans les écoles aux États-Unis. Gould était opposé au créationnisme et, en 1982, il a témoigné dans un procès en Arkansas contre l’utilisation des enseignements bibliques dans le programme scientifique. La même année, on a diagnostiqué chez Gould un mésothéliome, une forme rare de cancer que l’on trouve dans la paroi des organes internes et qui est liée à l’exposition à l’amiante. Gould a fini par se rétablir et a déclaré plus tard qu’il voyait sa guérison comme une occasion de poursuivre son travail. Au cours de la décennie suivante, Gould a reçu de nombreux prix, dont la médaille d’excellence de l’Université Columbia en 1983, la médaille d’argent de la Zoological Society of London en 1984 et la médaille d’or pour service à la zoologie de la Linnean Society of London en 1992. Il a reçu plus de 40 diplômes honorifiques de plusieurs institutions dans le monde.

En 1995, Gould a divorcé de Deborah Lee et a épousé Rhonda Shearer. En 1999, il est devenu le président de l’American Association of the Advancement of Science. Le 20 mai 2002, Gould est décédé après un deuxième accès de cancer ; cette fois, un cancer métastatique du poumon.

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