À 12h51, le mardi 22 février 2011, un tremblement de terre de magnitude 6,3 a causé de graves dégâts à Christchurch et Lyttelton, tuant 185 personnes et en blessant plusieurs milliers.
L’épicentre du tremblement de terre se trouvait près de Lyttelton, à seulement 10 km au sud-est du quartier central des affaires de Christchurch. Il s’est produit près de six mois après le séisme du 4 septembre 2010.
Le tremblement de terre a eu lieu à l’heure du déjeuner, alors que de nombreuses personnes se trouvaient dans les rues de la ville. Plus de 130 personnes ont perdu la vie dans l’effondrement des bâtiments de Canterbury Television et de Pyne Gould Corporation. La chute de briques et d’éléments de maçonnerie a tué 11 autres personnes, tandis que huit personnes sont mortes dans deux autobus urbains qui ont été écrasés par les murs qui se sont effondrés. Des falaises rocheuses se sont effondrées dans la région de Sumner et de Redcliffs, et des rochers ont dévalé les Port Hills, cinq personnes ayant été tuées par des chutes de pierres.
Bien que moins puissant que le séisme de magnitude 7,1 du 4 septembre 2010, ce tremblement de terre s’est produit sur une ligne de faille peu profonde proche de la ville, de sorte que les secousses ont été particulièrement destructrices.
Le tremblement de terre a fait tomber de nombreux bâtiments endommagés le mois de septembre précédent, en particulier les bâtiments plus anciens en briques et en mortier. Parmi les bâtiments patrimoniaux qui ont subi de lourds dommages, citons la salle du conseil provincial, la station Timeball de Lyttelton, la cathédrale anglicane de Christchurch et la cathédrale catholique du Saint-Sacrement. Les deux tiers des bâtiments du quartier central des affaires ont ensuite été démolis, y compris le plus haut bâtiment de la ville, l’hôtel Grand Chancellor.
La liquéfaction a été beaucoup plus importante qu’en septembre 2010. Les secousses ont transformé les couches de sable et de limon saturées d’eau sous la surface en boue qui a giclé vers le haut par des fissures. D’épaisses couches de limon ont recouvert les propriétés et les rues, et l’eau et les eaux usées provenant des canalisations cassées ont inondé les rues. Les fondations des maisons se sont fissurées et déformées, détruisant de nombreuses habitations. Des dommages irréparables ont nécessité la démolition de plusieurs milliers de maisons, et de grandes étendues de terrains de banlieue ont ensuite été abandonnées, avec 8 000 propriétés achetées par le gouvernement et rasées.
Le gouvernement a déclaré l’état d’urgence national le jour suivant le séisme. Les autorités ont rapidement bouclé le quartier central des affaires de Christchurch. Le cordon est resté en place dans certaines zones jusqu’en juin 2013. Les compagnies d’électricité ont rétabli l’électricité dans 75% de la ville en trois jours, mais le rétablissement de l’approvisionnement en eau et des systèmes d’égouts a pris beaucoup plus de temps.
Le Mémorial national du tremblement de terre de Canterbury Oi Manawa a été inauguré le 22 février 2017, à l’occasion du sixième anniversaire du séisme.