Le travail de l’un des psychologues britanniques les plus célèbres et les plus influents de tous les temps, Hans Eysenck, est sous le coup d’une enquête du King’s College de Londres, qui a jugé « dangereux » 26 de ses articles publiés.
Le King’s affirme que les résultats et les conclusions des articles « n’ont pas été considérés comme scientifiquement rigoureux » par sa commission d’enquête. Le professeur Sir Robert Lechler, le prévôt de King’s, a contacté les éditeurs des 11 revues où les articles ont été publiés, recommandant qu’ils soient rétractés.
Eysenck, décédé en 1997, a publié de manière prolifique et a écrit de nombreux livres bien connus, en tenant des opinions controversées sur un certain nombre de sujets, y compris la race et le QI. L’enquête s’est centrée sur une recherche qui affirmait que la personnalité jouait un rôle plus important dans les chances des gens de mourir d’un cancer ou d’une maladie cardiaque que le tabagisme.
Le travail d’Eysenck a été critiqué pendant des décennies par les scientifiques, mais ses articles ont continué à être cités et ses idées adoptées. Ses travaux sur la personnalité et la maladie ont été réalisés en collaboration avec un chercheur allemand, Ronald Grossarth-Maticek, qui a étudié des cohortes de personnes à Crvenka, dans ce qui était alors la Yougoslavie, et à Heidelberg, entre les années 1960 et 1980.
Le professeur Anthony Pelosi, psychiatre consultant à l’hôpital Priory de Glasgow, dont la propre enquête a suscité celle de King’s, a déclaré que leur travail « a conduit à ce qui doit être la série de résultats la plus étonnante jamais publiée dans la littérature scientifique évaluée par les pairs, avec des tailles d’effet qui n’ont jamais été rencontrées autrement dans la recherche biomédicale ».
Il a fallu trois ans à Pelosi pour que ses préoccupations soient publiées, après que la revue fondée par Eysenck, Personality and Individual Differences, ait rejeté l’article qu’elle avait invité Pelosi à écrire. L’article a finalement été publié en février dans le Journal of Health Psychology, dont le rédacteur en chef, David Marks, a appelé à la création d’un médiateur national pour l’intégrité de la recherche chargé d’enquêter sur les allégations. Les conclusions ont été soutenues par Richard Smith, l’ancien rédacteur en chef du BMJ, qui avait publié des critiques sur Eysenck dès 1992.
« Ce programme de recherche a conduit à l’un des pires scandales scientifiques de tous les temps », a écrit Pelosi.
Parmi plus de 3 000 personnes ayant participé aux études, Eysenck et son collègue ont affirmé que les personnes ayant une personnalité « sujette au cancer » avaient 121 fois plus de risques de mourir de la maladie que les autres, et les personnes ayant une personnalité « sujette aux maladies cardiaques » 27 fois plus de risques.
Les personnalités sujettes au cancer étaient décrites comme généralement passives face au stress extérieur. Celles qui étaient sujettes aux maladies cardiaques étaient incapables de laisser une situation insatisfaisante tranquille, ce qui les rendait de plus en plus agressives et hostiles. Une personnalité saine était autonome, avec un regard positif.
Eysenck et Grossarth-Maticek avaient apparemment même un « remède » contre le cancer. Dans le cadre d’une étude, ils ont remis à 600 personnes « sujettes au cancer » un dépliant sur la façon d’être plus « autonome » et de prendre en main leur destin. Il contenait des conseils tels que : « Votre objectif devrait toujours être de produire des conditions qui vous permettent de mener une vie heureuse et satisfaite. »
Il semblait faire des miracles. Sur une période de 13 ans, les 600 personnes assignées au hasard à la bibliothérapie, comme on l’appelait, ont eu une mortalité toutes causes confondues de 32%, contre 82% des 600 personnes qui n’ont pas eu la chance de recevoir un dépliant.
« Je crois honnêtement, après l’avoir lu si attentivement et essayé de trouver des interprétations alternatives, qu’il s’agit d’un travail frauduleux », a déclaré Pelosi, qui s’inquiète que les idées d’Eysenck aient encore des adeptes.
« Ses acolytes se sont toujours vantés qu’il était le psychologue le plus cité de tous les temps », a ajouté Pelosi. « Dans l’index de citation des sciences sociales, il était numéro trois. Le numéro deux était Freud. Le numéro un était Karl Marx. Il était extrêmement prolifique, largement cité et très influent. »
Des documents issus de litiges aux États-Unis montrent que les théories d’Eysenck sur la personnalité comme cause plus forte du cancer du poumon que le tabagisme lui ont apporté des fonds de recherche des compagnies de tabac. En 1991, il a publié un livre intitulé Smoking, Personality and Stress, réédité aussi récemment qu’en 2012, dans lequel il affirme que « si le tabagisme est un facteur de risque pour le cancer et les maladies coronariennes, ses effets ont été exagérés ».
Pelosi affirme que les problèmes psychologiques, tels que la dépression ou l’anxiété, peuvent jouer un certain rôle dans les maladies physiques. « Je pense en quelque sorte qu’il y a quelque chose là-dedans et que c’est un domaine d’étude digne d’intérêt, mais Eysenck sape tout cela par ses affirmations ridicules », a-t-il dit.
La motivation de Grossarth-Maticek, qui est toujours en vie et a été contacté pour des commentaires, « semble être née d’une croyance quasi-religieuse qu’il peut prévenir le cancer et retarder la mort de la maladie métastatique terminale », a écrit Pelosi dans son article. « De nombreux praticiens médicaux marginaux ont la même conviction. Contrairement à eux, Grossarth-Maticek a essayé de prouver ses croyances, mais sans aucune formation épidémiologique et, à mon avis, avec de graves lacunes dans sa compréhension scientifique et clinique.
« Grossarth-Maticek a eu le malheur de devenir le protégé du psychologue le plus influent de sa génération, qui avait besoin de données pour étayer ses théories sur les causes psychogènes du cancer. »
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