Un dangereux étranger a récemment échoué sur les côtes de la Californie du Sud. Le visiteur, probablement épuisé d’avoir été ballotté de droite à gauche dans les eaux glaciales, était un étranger à notre terre. Il a inspiré confusion et prudence à ceux qui l’ont trouvé. Qui était cet étrange étranger ?
Un serpent de mer à ventre jaune au repos, Hydrophis platurus. Photo de William C. Flaxington.
C’était un serpent de mer à ventre jaune, Hydrophis platurus, livré loin des eaux plus chaudes qu’il préfère. Ce serpent unique a suscité une grande couverture médiatique, car il était l’un des rares de son espèce à arriver sur une plage californienne depuis 1961. De nombreux journalistes ont évoqué le réchauffement des eaux d’El Niño, cause probable de l’échouage du serpent si loin au nord, et l’ont décrit à juste titre comme très venimeux.
Mais personne n’a abordé la question qui planait probablement dans tant d’esprits : à quel point ce serpent est-il dangereux exactement, et que se passerait-il s’il vous mordait ?
Je vais répondre à cette question dans les détails sanglants, puis j’expliquerai pourquoi cela n’arriverait probablement jamais.
Alors, que se passe-t-il si le venin du serpent de mer à ventre jaune commence à couler dans vos veines ? Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe ; tu auras la nausée, tu auras mal à la tête et tu transpireras. A l’intérieur de votre corps, le venin neurotoxique du serpent commence à éteindre votre système nerveux.
Le venin du serpent de mer à ventre jaune contient un cocktail de protéines tourbillonnant. Les protéines les plus importantes de ce ragoût sont les toxines pelamis. Les toxines Pelamis arrêtent votre système nerveux en se liant aux neurones et en bloquant leurs signaux électriques, ce qui bloque la communication entre les nerfs et les muscles. Figez ces neurones et la paralysie s’ensuit.
Vos paupières vont tomber, vos muscles vont devenir douloureux et votre corps va commencer à s’éteindre. Si le venin atteint ton cœur ou ton diaphragme, tu mourras d’un arrêt cardiaque ou de suffocation. Si vous parvenez à survivre assez longtemps, vos muscles squelettiques se décomposeront et laisseront échapper les sous-produits dans votre sang, ce qui surchargera et tuera vos reins. Vous vivrez peut-être pour vous voir pisser du sang.
Mais cela n’arrivera probablement jamais. Pourquoi ?
Le serpent de mer à ventre jaune est à la fois littéralement et figurativement à ventre jaune. Il a de belles écailles jaune banane sur sa face inférieure. Il est également timide. Comme de nombreux serpents de mer, l’Hydrophis platurus hésite à mordre et ne frappe que lorsqu’il est malmené.
Il possède également un système d’administration de venin grossier. Tous les serpents ne mordent pas de la même façon. Certains sont à crocs postérieurs : leurs crocs se situent vers l’arrière de leur bouche et sont essentiellement des versions creuses des dents de serpent ordinaires. Ils ne s’injectent pas, ils bavent. Pour s’envenimer, ces serpents doivent serrer et mâcher. Imaginez que votre salive soit venimeuse. Si vous aviez un croc arrière, vous devriez mordre, mâcher pour ouvrir une plaie, et baver dans l’entaille pour envenimer quelqu’un. Comme je l’ai dit, c’est grossier.
D’autres serpents, comme la vipère de Russel, ont un système plus raffiné. Les vipères de Russel, comme toutes les vipères, ont des crocs posables qui siègent gainés à l’avant de leur bouche. Lorsqu’elles frappent, les crocs se dégainent et peuvent s’étendre presque complètement comme une paire d’aiguilles hypodermiques. Le mouvement est plus un coup de couteau qu’une morsure.
Le serpent de mer à ventre jaune se situe quelque part entre ces deux-là. Leurs crocs sont fixés dans leurs mâchoires, ce qui les oblige à s’accrocher grossièrement et à mâcher. Ils sont également positionnés vers l’avant de leur bouche, comme la vipère. Mais leurs crocs sont petits, donc même lorsque le serpent les enfonce dans votre peau, seule une petite quantité de venin, s’il y en a, fait son chemin à l’intérieur.
Comment le serpent de mer à ventre jaune se situe-t-il par rapport aux autres serpents venimeux du monde ? Tout dépend de la façon dont vous voulez mourir. Que pensez-vous de la nécrose (essentiellement la zombification), où le venin destructeur de cellules dissout vos tissus jusqu’à ce qu’ils glissent sur l’os ? Alors la vipère d’Afrique est votre serpent de choix. Et la cécité irréversible ? Ne vous lancez pas dans un concours de regards avec les cobras cracheurs. Pour savoir quel venin est le pire, il faut choisir son poison.
Bien que le venin du serpent de mer à ventre jaune soit effectivement puissant, rappelez-vous qu’une morsure est peu probable, et même si le serpent s’accrochait, vos nerfs fragiles ne verraient probablement que peu ou pas de venin.