Le requin des « Dents de la mer » retrouve sa morsure : Une histoire d’amour

Le requin des Dents de la Mer « Bruce » est prêt pour son gros plan. Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences hide caption

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Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences

Le requin des Dents de la mer « Bruce » est prêt pour son gros plan.

Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences

La première fois que j’ai mis la tête dans la gueule d’un grand requin blanc, je n’ai pas bronché. Pour être juste envers le requin, nommé Bruce, il était vieux. Et fait de fibre de verre, avec des dents en bois ébréchées. C’était il y a neuf ans.

Je l’ai trouvé dans une casse de Sun Valley, en Californie.

Il y a quelques semaines, j’ai tout recommencé. Le même requin. Mais cette fois, j’ai eu des sueurs froides et j’ai fermé les yeux. Bruce s’était refait une beauté. Il avait maintenant une rangée de dents acérées comme des rasoirs et un gosier profond et charnu.

Ils sont faux, non ? Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences hide caption

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Ils sont faux, non ?

Troy Harvey/Courtoisie de l’Académie des arts et des sciences du cinéma

Ce n’est pas n’importe quel faux requin. Bruce est une star : le dernier de son espèce du classique Jaws de 1975, avec une fanbase dévouée et une page Facebook. Et, lorsque l’Académie des arts et des sciences du cinéma ouvrira son très attendu musée du cinéma à Los Angeles l’année prochaine, Bruce sera accroché à une place d’honneur.

Juste quand vous pensiez qu’il était sûr de s’approcher d’un musée.

L’histoire de ce redoutable requin de 25 pieds, de sa restauration et de la façon dont il est passé de la royauté du cinéma à un dépotoir et, finalement, au musée du cinéma de l’Académie est un sacré conte de poissons. Seulement, tout est vrai.

‘J’espère que ça marchera’

Lors de la sortie de Les Dents de la mer à l’été 1975, les spectateurs n’étaient pas seulement terrifiés par son requin vedette. Ils étaient fascinés. Parce que le requin était, en réalité, un remarquable exploit d’ingénierie humaine. Un mangeur d’hommes mécanique, fabriqué par l’homme.

Avec l’aide de Bruce, le film a mâché des records au box-office. Il est devenu le film le plus rentable de tous les temps et a créé le modèle du tentpole – sortir de grands films à fort concept dans des centaines de salles pendant l’été – que les studios utilisent encore aujourd’hui. Les Dents de la mer fut également un succès critique, obtenant une nomination aux Oscars pour le meilleur film et remportant des Oscars pour la musique, le montage et le son. Il est difficile de surestimer l’empreinte du film sur l’Amérique de 1975.

Greg Nicotero, aujourd’hui icône des effets et du maquillage au cinéma, se souvient avoir vu Les Dents de la mer à 12 ans, avec sa mère.

« Ma mère a essayé de me couvrir les yeux », dit-il de la scène culminante où le requin dévore le chasseur de requins Quint, joué par Robert Shaw. « Elle ne voulait pas que je la voie parce qu’elle avait peur qu’elle me traumatise, et ça a été le cas. Dans le bon sens. »

Un Greg Nicotero de 13 ans, deuxième à partir de la droite, accomplit son pèlerinage aux studios Universal pour voir le dernier Bruce survivant. Courtesy of Greg Nicotero hide caption

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Courtesy of Greg Nicotero

Pour le jeune Nicotero, Les dents de la mer fut une révélation.

 » C’est le film qui m’a donné envie de faire des effets spéciaux, parce que j’étais fasciné par le fait qu’il y avait une bande de mecs qui traînaient ensemble et qui avaient construit ça. « 

« Ce » n’était pas seulement un requin mais trois, surnommés collectivement Bruce, d’après l’avocat du réalisateur Steven Spielberg, Bruce Ramer. Et ces « gars » étaient une petite équipe d’artisans d’effets spéciaux qui commençait par le concepteur de production Joe Alves.

Spielberg et Alves s’étaient mis d’accord : pour choquer le public, le film avait besoin d’un requin monstre de taille réelle, capable de nager, de manger (des gens, bien sûr) et de survivre au tournage dans l’eau salée au large de Martha’s Vineyard. Mais comment le construire ?

Souvenez-vous, il n’y avait pas d’effets numériques en 1975. Les frayeurs ne sortaient pas d’un ordinateur, elles étaient construites dans un entrepôt, à partir de caoutchouc, de plastique et de bois. Et, il s’avère, beaucoup de tuyaux pneumatiques. Alves a d’abord confié le travail à l’équipe d’effets internes d’Universal. Mais, se souvient-il, « lorsque nous avons parlé aux responsables des effets, ils nous ont dit : « Nous ne pouvons pas faire ça. Ça va prendre un an, un an et demi. « 

Alves n’avait pas ce temps et s’est tourné vers une légende des effets spéciaux : l’homme derrière le calmar géant de 20 000 lieues sous les mers, Bob Mattey. Alves et Mattey n’ont pas de temps à perdre. Lorsque les Dents de la mer, le roman, est devenu un best-seller, le studio a précipité la production du film.

« Quand nous sommes allés à Martha’s Vineyard, on s’est dit : « J’espère que ça va marcher » », se souvient Roy Arbogast, qui a travaillé dans l’équipe des requins et a développé la peau des requins.

Le trio de requins artificiels du film a suffisamment bien fonctionné pour terrifier des générations et battre des records au box-office. Mais ils sont tombés en panne si souvent que le film a dépassé le calendrier et le budget prévus. Les dirigeants du studio étaient furieux et craignaient que le film ne fasse un flop.

« Nous avions de gros problèmes », m’a dit Alves. « Le studio était réticent à faire le film ; ils n’avaient aucune confiance en lui. »

Et donc, lorsque le tournage s’est finalement terminé, sans aucun signe du succès futur du film, les Bruce ont été abandonnés, a déclaré Alves. « Quand nous sommes revenus, ils ont juste jeté les requins dans l’arrière-cour, et ils ont pourri. »

Le dernier Bruce

En tant que garçon, Greg Nicotero était l’un des nombreux fans qui s’impatientaient de voir les requins des Dents de la mer. Mais, même à la sortie du film, les trois Bruces originaux étaient irréparables.

Le studio n’avait cependant pas jeté le moule qu’Alves, Mattey et leur équipe d’effets avaient utilisé pour créer les Bruces. Le studio a donc rapidement fabriqué un quatrième requin identique, en fibre de verre, et l’a suspendu par la queue pour que les visiteurs puissent le voir aux Studios Universal. L’année suivante, en 1976, Nicotero fait partie des innombrables touristes qui posent pour une photo à côté de ce dernier Bruce. Il était loin de se douter que leurs chemins allaient se recroiser.

Bruce est resté accroché là, aux studios Universal, pendant 15 ans, jusqu’à ce que, comme la franchise cinématographique qu’il a lancée, il ait commencé à montrer son âge. Vers 1990, quelques années après la sortie du quatrième volet, le très oubliable Les Dents de la mer : la vengeance, le studio a découpé Bruce, l’a empaqueté avec une pile de voitures de cascadeurs accidentées et l’a expédié dans une casse voisine.

Le propriétaire de la casse, Sam Adlen, n’a pas considéré le requin comme un déchet. Il a immédiatement su ce qu’il avait, et a monté Bruce sur deux grands poteaux métalliques, au milieu d’un petit groupe de palmiers. Et Bruce est resté là, pendant plus de deux décennies, menaçant une mer de ferraille. Le requin privé d’un homme.

Comme Greg Nicotero, j’étais moi aussi fasciné par les requins des Dents de la mer quand j’étais enfant. Je passais des étés à la bibliothèque, à la recherche de vieilles coupures de journaux et de magazines sur les Bruces. En tant que journaliste, en 2010, j’ai entrepris de les retrouver, ou ce qu’il en restait.

Je suis allé directement voir le réalisateur Steven Spielberg.

« Les Bruce – ou Bruces – originaux ont tous été détruits », m’a dit à l’époque le porte-parole de Spielberg, Marvin Levy. « Il n’y a donc aucun Bruce existant nulle part, ni aucune de ses parties. »

Il n’a pas hésité. Les Bruce, tous, étaient partis.

Il s’avère que presque personne, y compris Spielberg, ne connaissait l’histoire de Sam Adlen et de ce dernier Bruce en fibre de verre. Mais la rumeur s’était répandue parmi les fans les plus dévoués du film, qu’un quatrième requin était là, quelque part.

Dans une casse, selon la légende.

Après avoir parcouru la vallée de San Fernando, c’est là que je l’ai finalement trouvé. Avec l’aide du fils de Sam, Nathan, j’ai grimpé une échelle et j’ai d’abord mis ma tête dans la bouche de Bruce. Il était dans un état terrible après 35 ans sous le soleil de Californie. Ses branchies étaient ébréchées, sa peau craquelée, ses dents en bois en train de pourrir.

Mais il était toujours, sans aucun doute, Bruce. La dorsale massive. La queue aussi haute qu’une personne.

Lorsque j’ai rapporté tout cela à l’été 2010, certains fans des Dents de la mer ont commencé à faire des pèlerinages à la casse, dans l’espoir d’apercevoir le requin. Puis, en 2016, lorsque Nathan Adlen a décidé de fermer l’entreprise, il a fait don du requin de son père au futur Academy Museum of Motion Pictures.

Il n’y avait qu’un seul problème : Bruce avait désespérément besoin d’être réparé.

Bruce, voici Greg Nicotero

Greg Nicotero risque sa sécurité pour sculpter une nouvelle bouche pour le Bruce lié au musée. Remarquez l’armée de têtes de zombies sur le sol à la gauche de Nicotero, en attente d’être utilisées pour un épisode de The Walking Dead. Courtesy of Greg Nicotero hide caption

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Courtesy of Greg Nicotero

Depuis que la mère de Greg Nicotero a couvert ses yeux pendant le terrifiant climax des Dents de la mer, son fils est devenu l’un des artistes d’effets spéciaux et de maquillage incontournables d’Hollywood et a cofondé le groupe KNB EFX, qui a été primé. Il est peut-être plus connu pour son travail consistant à insuffler la vie aux morts dans la série télévisée à succès The Walking Dead.

Lorsque Nicotero a appris que le dernier Bruce était donné, il s’est empressé de contacter le musée de l’Académie et s’est porté volontaire pour restaurer le requin.

« Je pense que je suis en quelque sorte né pour faire ça », dit Nicotero à propos de la restauration.

Bruce a été transporté sur un plateau jusqu’à l’atelier tentaculaire de Nicotero à Chatsworth, en Californie. Pendant six mois, Nicotero et son équipe ont travaillé sans relâche.

Lorsqu’il était accroché chez Universal, Bruce avait été peint à plusieurs reprises. « Nous avons donc décollé tout cela », dit Nicotero. « Mais ensuite, il y avait un milliard de petites fractures de stress dans toute la chose. Nous avons donc dû enlever toutes les fractures de tension à la Dremel, puis tout rapiécer. C’était le bazar. »

Pour recréer les mâchoires de Bruce, Nicotero et son équipe ont collé d’énormes photos des requins originaux sur les murs de l’atelier et les ont utilisées comme référence. Nicotero a sculpté de nouvelles gencives et un gosier tout en étudiant un agrandissement de l’image des originaux. Les nouvelles dents ont été créées à partir des moules originaux. Même leur emplacement est fidèle aux premiers requins.

« J’ai fait des maquettes de l’emplacement de toutes les dents en utilisant toutes les photos de référence », dit Nicotero. « La façon dont les dents sont inclinées – c’est très spécifique en termes de celles qui sont couchées, celles qui pointent droit vers le haut, celles qui sont sorties. »

Et, jour après jour, dit-il, « il se rapprochait de plus en plus du requin dont je me souviens. »

Le dernier Bruce mesure 25 pieds de long et vit en captivité dans le studio de Nicotero à Chatsworth, en Californie, jusqu’à ce qu’il fasse ses débuts au musée de l’Académie. Courtesy of Greg Nicotero hide caption

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Courtesy of Greg Nicotero

Le dernier Bruce mesure 25 pieds de long et vit en captivité dans le studio de Nicotero à Chatsworth, en Californie.., jusqu’à ce qu’il fasse ses débuts au musée de l’Académie.

Avec l’aimable autorisation de Greg Nicotero

Une fois terminé, Greg Nicotero et le musée de l’Académie m’ont invité à l’atelier pour une visite, avant que Bruce ne parte au musée. Se sont joints à nous certains des plus vieux amis de Bruce, Joe Alves, le concepteur de la production du film, et Roy Arbogast, l’artiste des effets, aujourd’hui à la retraite, qui a créé la peau originale des requins.

« J’ai eu la chair de poule. Je ne plaisante pas », dit Arbogast après s’être retrouvé nez à nez avec le Bruce nouvellement restauré.

« Où est Roger ? Il a entendu ça ? » Nicotero dit, presque étourdi. Il penche la tête, cherchant le chef de son équipe de restauration, Roger Baena. « Roy Arbogast a la chair de poule ! »

Ce projet, admet Nicotero, était « un travail d’amour. »

Avant de regarder dans la bouche de Bruce, et de fermer les yeux, Arbogast et moi étudions les vieilles photos sur le mur. Sur l’une d’elles, je montre un jeune homme qui semble utiliser un appareil de chauffage sur les gencives du requin. Elles sont mouillées de colle. Ou d’eau salée. Ou les deux.

« C’est toi ? » Je demande.

« C’est moi », dit Arbogast en secouant la tête. « Je vais être damné. C’est moi. J’étais tellement jeune et beau à l’époque. » Il rit.

Jeffrey Kramer, Greg Nicotero, Bruce le Requin, Roger Baena, l’auteur Dennis Prince, Joe Alves et Roy Arbogast. Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences hide caption

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Troy Harvey/Courtesy of the Academy of Motion Picture Arts and Sciences

Jeffrey Kramer, Greg Nicotero, Bruce le requin, Roger Baena, l’auteur Dennis Prince, Joe Alves et Roy Arbogast.

Troy Harvey/Courtoisie de l’Académie des arts et des sciences du cinéma

L’acteur Jeffrey Kramer passe également. Il jouait l’adjoint du chef de police de Roy Scheider dans Les Dents de la mer et Les Dents de la mer 2. Kramer se souvient que la production a commencé par sa découverte des restes de la première victime du requin sur la plage.

« J’étais tellement nerveux que j’aurais pu vomir sur la plage », dit Kramer. « Mais quelle expérience. Je veux dire, qui l’aurait cru, Joe ? »

Kramer regarde Alves, puis Arbogast. Ils fixent tous tranquillement le requin qui, après plus de quatre décennies, ressemble soudain – une fois de plus – à ces requins de 1974, lorsque ces hommes étaient tous beaucoup plus jeunes, leur carrière encore devant eux.

Avant que la production ne prenne du retard et que le budget ne double.

Avant la célèbre musique.

Avant le blockbuster.

« Qui aurait pu savoir ? » Kramer dit, avec nostalgie. « Qui le savait ? »