Le putois d’Europe a un corps élancé, des pattes courtes et une tête large, une fourrure brun foncé avec un bas-ventre pâle et un masque blanc sur une face noire. Sa fourrure devient plus fine et plus décolorée pendant l’été. Son régime alimentaire est extrêmement varié et dépend de la situation géographique et de la saison. En général, les lapins et les petits rongeurs (campagnols) sont les proies les plus populaires, mais il se tourne vers les oiseaux et les amphibiens en hiver. Les putois chassent également les serpents à collier, les insectes et les hérissons européens, ou font des raids sur les ruches d’abeilles pour le miel lorsque les proies vivantes sont rares. Chassant en traquant sa proie, le putois d’Europe lui assène un coup fatal avec une morsure au cou – ou la paralyse avec une morsure à la base du crâne pour la garder fraîche pour un futur repas.
Le putois d’Europe a un comportement polygame, comme les autres mustélidés. La saison des amours se situe entre mars et mai, la femelle donnera naissance à une portée de 5 à 10 petits entre mai et début juin. Les petits commencent à être sevrés à trois semaines et deviennent indépendants après deux ou trois mois. En plus de la reproduction intraspécifique des putois européens, ils peuvent se croiser avec des furets domestiques, produisant des populations hybrides putois-furet qui ont été enregistrées en Grande-Bretagne avec l’avènement d’une population britannique rajeunie de putois européens. Ils peuvent également produire une progéniture fertile avec les putois des steppes.
On les trouve dans une variété d’habitats, ce qui se reflète dans la vaste répartition de leur population. On les trouve le plus souvent dans les bois de basse altitude et les terres les plus proches de l’eau, par exemple les arbres et les arbustes qui poussent à côté des rivières (ce qu’on appelle une zone riveraine). D’autres habitats potentiels s’étendent aux steppes forestières (d’Europe de l’Est et de Russie), aux dunes de sable, aux marais et aux vallées fluviales, ainsi qu’aux terres agricoles. Le putois peut vivre dans cette variété d’habitats à condition qu’il y ait à proximité des habitats riverains ou des zones humides.