Le pouvoir d’adhérence des patelles est dû au mucus, pas aux muscles

Les patelles, ces bestioles à ventouses de la taille d’une pièce de monnaie et au chapeau conique, ont trompé les experts depuis le début.

Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont supposé que leur capacité surdimensionnée à s’accrocher aux rochers des marées au mépris des tentatives à mains nues de les arracher était due principalement à la puissance musculaire.

Certaines patelles d’Afrique du Sud, selon une étude, pouvaient résister à une force allant jusqu’à 100 kilos.

« Si vous parveniez à convaincre une patelle comme celle-là de s’attacher à votre plafond, elle pourrait probablement supporter votre poids », a déclaré à l’AFP Victor Kang, doctorant au département de zoologie et à l’université de Cambridge.

Mais ce prodigieux pouvoir de liaison ne provient pas principalement de la succion (contraction musculaire), ni du serrage (muscles forçant la fine coquille dure de l’animal contre la roche pour fournir une friction supplémentaire).

Le secret, selon une étude publiée mercredi dans la revue Open Biology de la Royal Society, est une bave supergluante sécrétée par la sole pédieuse d’une patelle, la partie inférieure de son corps caoutchouteux.

« Il est normalement difficile d’adhérer fortement à des surfaces humides et glissantes, mais les patelles et certains autres animaux marins y parviennent grâce à des bio-adhésifs spéciaux », explique à l’AFP Kang, auteur principal de l’étude.

« La quantité d’aspiration musculaire est faible et ne peut expliquer leur grande force d’attachement. »

L’étude de Kang c’est la première à répertorier de manière exhaustive tous les ingrédients du mucus sécrété par neuf glandes présentes dans la sole pédieuse de Patella vulgata, ou la patelle commune.

Les patelles en mouvement

Lui et son équipe ont trouvé pas moins de 171 séquences de protéines, ainsi qu’un nombre moindre de molécules de sucre.

Découvrir de quoi sont faites ces substances ressemblant à de la colle et comment elles fonctionnent pourrait un jour inspirer des adhésifs synthétiques – pour la médecine ou l’alimentation – qui gardent leur pouvoir collant dans l’eau et sont biodégradables, a déclaré Kang.

Les patelles existent depuis quelque 450 millions d’années, et il y a fort à parier qu’elles continueront à s’accrocher aux rochers et à chercher de minuscules morceaux d’algues bien après que notre espèce se sera déplacée.

Remarquablement, les patelles – dont la taille peut aller de la tête d’une punaise à 10 centimètres (quatre pouces) de diamètre – peuvent parcourir des distances considérables lorsqu’elles se nourrissent sous l’eau. Lorsqu’elles sont exposées à marée basse, elles restent sur place.

Le mystère reste entier sur la façon dont une patelle qui se détend sur un rocher peut sécréter sa colle chimique presque à l’instant où un prédateur potentiel tente de la pousser de son perchoir.

On ne sait pas non plus comment – ou à quelle vitesse – ce verrou liquide peut être dissous une fois que le danger est passé, ou que la patelle est sous l’eau.

Comme tous les gastéropodes, ou escargots de mer, son « pied » lié aux muscles est en fait un animal complexe avec un tube digestif, des dents, des yeux et des organes.

Dans la guerre navale, les mines à patelles sont des engins explosifs fixés à un navire par de puissants aimants.

Mais elles ne sont probablement pas aussi puissantes que la super-colle d’une patelle.