Depuis des années, les scientifiques sont intrigués par les mystérieuses « pierres à voile » de la Vallée de la Mort.
Situées dans une zone éloignée du parc national de la Vallée de la Mort en Californie, les lourdes pierres semblent se déplacer sur le lit du lac asséché connu sous le nom de Racetrack Playa, laissant une trace derrière elles dans la boue craquelée.
Le mouvement apparent des roches a été attribué à tout, des extraterrestres de l’espace et des champs magnétiques aux farceurs. Mais personne n’a réellement vu les roches bouger, ce qui ne fait qu’ajouter au mystère.
« C’est très calme là-bas, et c’est très ouvert – et vous avez tendance à avoir la playa pour vous », a déclaré le garde forestier Alan van Valkenburg à Smithsonian.com. « Et plus vous restez là-bas, plus cela prend cet incroyable sens du mystère. »
Les scientifiques ont essayé de résoudre l’énigme des pierres à voile pendant des décennies. Certains chercheurs pensaient que des diables de poussière pouvaient déplacer les pierres, dont certaines pèsent jusqu’à 700 lbs. (318 kilogrammes).
D’autres chercheurs pensaient que les vents forts qui fouettent fréquemment le vaste lit du lac pourraient faire glisser les pierres sur le sol. Ces théories et d’autres ont finalement été réfutées, laissant les scientifiques sans explication.
Dans certains cas, les traînées des roches ont été mesurées pour être aussi longues que 820 pieds (250 mètres), selon Slate.com. Certaines des traînées formaient une courbe gracieuse, tandis que d’autres traînées créaient une ligne droite, puis un déplacement abrupt vers la gauche ou la droite, ce qui a encore déconcerté les chercheurs.
De l’espace à la Vallée de la Mort
En 2006, Ralph Lorenz, un scientifique de la NASA qui étudiait les conditions météorologiques sur d’autres planètes, s’est intéressé à la Vallée de la Mort. Lorenz était particulièrement désireux de comparer les conditions météorologiques de la Vallée de la Mort à celles près du lac Ontario, un vaste lac d’hydrocarbures sur Titan, une lune de Saturne.
Mais tout en enquêtant sur la Vallée de la Mort, il a été intrigué par les énigmatiques pierres à voile de Racetrack Playa.
Lorenz a développé un modèle de table de cuisine – utilisant un récipient Tupperware ordinaire – pour montrer comment les roches pourraient glisser sur la surface du lit du lac.
« J’ai pris une petite roche et je l’ai mise dans un morceau de Tupperware, et je l’ai rempli d’eau de façon à ce qu’il y ait un pouce d’eau avec un peu de la roche qui dépasse », a déclaré Lorenz à Smithsonian.com.
Après avoir mis le récipient au congélateur, Lorenz s’est retrouvé avec une petite dalle de glace avec une roche enfoncée dedans. En plaçant la roche emprisonnée dans la glace dans un grand bac d’eau avec du sable au fond, tout ce qu’il avait à faire était de souffler doucement sur la roche pour qu’elle se déplace sur l’eau.
Et lorsque la roche emprisonnée dans la glace se déplaçait, elle raclait une trace dans le sable au fond du bac. Lorenz a conçu son expérience astucieuse en recherchant comment la flottabilité de la glace peut faire bouger de gros rochers, lorsqu’ils sont enfermés dans la glace, en flottant le long des plages à marée dans la mer Arctique.
Préférant les mystères à la science
L’équipe de recherche de Lorenz a calculé que dans certaines conditions hivernales dans la Vallée de la Mort, suffisamment d’eau et de glace pourraient se former pour faire flotter les rochers sur le fond boueux de Racetrack Playa dans une légère brise, laissant une traînée dans la boue lorsque les rochers se déplacent.
Nonobstant, certains visiteurs de la Vallée de la Mort semblent préférer des explications plus occultes pour les pierres à voile.
« Les gens demandent toujours, « Qu’est-ce qui, selon vous, les fait bouger ? ». Mais si vous essayez d’expliquer, ils ne veulent pas toujours entendre les réponses », a déclaré van Valkenburg. « Les gens aiment le mystère – ils aiment une question sans réponse ». Suivez Marc Lallanilla sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur LiveScience.com.
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