31.07.2017
De toutes les curiosités de l’Antarctique, une sorte de cascade rouge sang n’est pas celle que l’on s’attendrait nécessairement à trouver. L’émission Global Ideas de DW se penche sur le mystère qui se cache derrière ce phénomène naturel.
C’est un spectacle bizarre qui ne dépareillerait pas dans un film d’horreur ou de science-fiction : un liquide rougeâtre s’écoule du côté du glacier Taylor en Antarctique.
Les chutes de sang, comme on appelle le phénomène, fascinent les scientifiques depuis que Griffith Taylor, un géologue de l’expédition antarctique condamnée du capitaine Robert F. Scott, l’a découvert il y a un siècle, selon la National Science Foundation américaine.
Les chutes sont situées dans une zone connue sous le nom de vallées sèches de McMurdo, une parcelle de terrain sans neige dans l’un des endroits les plus enneigés de la planète. Les vents katabatiques – de l’air froid et sec qui descend vers les vallées depuis les hautes altitudes – balaient tout cela.
Lorsque Taylor a découvert les chutes de sang, il a supposé que des algues rouges étaient à l’origine de la coloration. Les scientifiques savent maintenant que le « sang » est un liquide saumâtre, riche en fer, qui s’écoule d’un bassin sous le glacier. Lorsque le liquide atteint la surface, il s’oxyde, ce qui donne une couleur rouille.
Le liquide voyage à travers un réseau de crevasses pressurisées et dans la glace jusqu’à ce qu’il atteigne la surface. L’eau libère de la chaleur lorsqu’elle gèle. Cette chaleur réchauffe la glace plus froide environnante et comme l’eau salée a une température de congélation plus basse que l’eau douce, le liquide peut s’écouler à travers la glace.
Tout un écosystème vit sous le glacier Taylor, selon les scientifiques. Dans un habitat sans oxygène ni lumière du soleil, des microbes uniques, par exemple, ont évolué au fil du temps pour vivre sur des composés de soufre et de fer. Qui sait quelles autres merveilles incalculables vivent sous la glace ?