Lorsque l’Église catholique enseigne que le mariage est une alliance, elle utilise un concept biblique ancien et riche pour décrire comment l’amour inébranlable et exclusif de Dieu pour son peuple est un modèle pour l’union amoureuse d’un couple marié.
Les auteurs de l’Ancien Testament retracent la relation entre Dieu et le peuple élu d’Israël en parlant de l’alliance qu’il leur offre à travers Abraham, Moïse. Cette alliance est une invitation à entrer dans une relation dans laquelle » je serai ton Dieu et tu seras mon peuple » (voir Exode 19, 5ss).
Une alliance est un engagement dont Dieu prend l’initiative. La Bible raconte l’histoire d’Israël s’écartant à plusieurs reprises des exigences de cette relation d’alliance et Dieu essayant toujours de rappeler le peuple à son engagement initial (voir Jérémie 22:9 et Osée 2:4). Malgré le fait que le peuple rompt continuellement l’alliance, Dieu lui promet toujours une alliance nouvelle et éternelle (voir Jérémie 31).
Ces prophéties s’accomplissent en Jésus-Christ. Dans sa vie, sa mort et sa résurrection, Dieu manifeste de manière définitive son désir de nous attirer dans une relation d’amour avec lui et les uns avec les autres. Saint Paul enseigne que le mariage est un symbole (ou sacrement) prééminent de l’alliance que le Christ a avec son peuple. En effet, le mariage est un engagement par lequel les époux s’engagent l’un envers l’autre dans tous les aspects de leur vie « jusqu’à ce que la mort nous sépare »
Mais aussi, dans les actes quotidiens de bonté, de service, d’amour mutuel et de pardon, les couples sont appelés à imiter, même imparfaitement, l’amour inconditionnel que le Christ nous offre. Voir le mariage comme enraciné dans l’alliance d’amour plus large entre Dieu et l’humanité a conduit le Pape Jean-Paul II et d’autres à dire que le mariage est un sacrement « dès le début » et pas seulement après la venue du Christ.
L’enseignement du Concile Vatican II (voir Constitution sur l’Église dans le monde de ce temps, n. 48 et suivants) a mis un accent particulier sur la compréhension du mariage comme une alliance, sans ignorer que tout mariage implique également des obligations contractuelles entre les époux. Le fait de placer l’alliance au cœur du mariage montre que la relation interpersonnelle du couple, leur amour unitif, est ce qui rend toutes les autres dimensions du mariage possibles et, dans certains cas, supportables.
Comprendre le mariage comme une alliance qui établit entre le mari et la femme un « partenariat de toute la vie » dans lequel ils « se remettent et s’acceptent mutuellement » (voir Code de droit canonique, c. 1055 et c. 1057) peut grandement enrichir notre appréciation de cette union spéciale qui est : (a) sacrée dans le plan de Dieu ; (b) permanente, fidèle et féconde ; et (c) un symbole vivant de l’amour de Dieu pour son peuple.