Avant la fermeture du baseball pour la pandémie de coronavirus, la nouvelle que l’as Chris Sale avait des problèmes de coude avait déjà jeté un froid sur l’entraînement de printemps des Red Sox de Boston. Dans le sillage de la fermeture, lui et l’équipe ont décidé qu’il devait subir une opération Tommy John, qu’il a subie le 31 mars après un retard de 11 jours causé par la crise.
Sept semaines plus tard, Sale se remet et tourne son regard vers la reprise de sa carrière sur le monticule avec les Red Sox, une carrière que le gaucher de 6 pieds et 6 pouces a commencé en tant que choix de premier tour par les White Sox de Chicago en 2010. Il a rejoint Marly Rivera d’ESPN pour parler de la rééducation de son coude, des « experts » en ligne de la mécanique de lancement, de la défaite contre les Astros en post-saison en 2017, de la suspension par la MLB du manager des Red Sox Alex Cora et de la question de savoir si nous aurons du baseball en 2020.
Quelle est la dernière chose qui vous a traversé l’esprit lorsqu’ils vous ont sorti juste avant l’opération ? Je ne me souviens pas vraiment de la dernière pensée que j’ai eue avant de m’endormir parce que j’ai été opéré le jour de mon anniversaire. J’ai regardé tout cela d’un point de vue complètement différent de celui de la plupart des gens. Beaucoup de gens pensaient que le fait que je me fasse opérer de Tommy John était comme un grand « Oh, mec, c’est une telle déception ». Et dans un sens, ça l’est, parce que je manque de temps. Je ne joue pas au baseball et quelqu’un d’autre va devoir faire mon travail. Cette partie-là craint.
Mais d’un point de vue personnel, j’en ai fini d’essayer de comprendre ce qui ne va pas chez moi. C’est comme « OK, c’est la fin de toute la merde que vous avez traversé pendant quelques années. » C’est comme un nouveau départ pour moi. Je ne serais pas capable de jouer au baseball de manière productive sans cette opération. Je suis un joueur de baseball, qu’est-ce qui peut être mieux que d’avoir un coude tout neuf pour mon anniversaire ?
Au début de votre carrière, il y avait beaucoup de spéculations sur le fait que vous alliez finir par craquer parce que, un peu comme Randy Johnson, vous avez eu du succès avec une livraison peu orthodoxe et un physique atypique. Cela vous a-t-il pesé, les gens disant que ce type ne va pas durer parce que sa mécanique n’est pas bonne, parce qu’il est trop maigre ?
Sale : C’était quelque chose dont je ne me suis jamais vraiment inquiété en raison de toutes les personnes en qui j’avais confiance autour de moi. Don Cooper, mon entraîneur des lanceurs à Chicago, il a été le meilleur pour moi au début de ma carrière. J’apprécierai toujours notre relation et ce qu’il a fait pour moi. Il était probablement mon plus grand défenseur contre tout ça. Il disait : « Je ne comprends pas ce que ces gens racontent. Tant que vous répétez très bien votre livraison, et que vous frappez tous les endroits que vous devez frapper quand vous devez les frapper, je ne vais pas le changer parce que ça marche. »
Cela a duré neuf ans, et même avant, parce que je lançais comme ça à l’université. J’ai même demandé à mon entraîneur à Boston. Un jour, j’étais assis là, et il y a quelques gars autour de moi et nous regardions la télévision et ils me montraient en train d’avoir un coude en mauvais état partout. J’ai dit : « J’ai une question honnête à vous poser : ont-ils raison ou ai-je raison ? Parce que je ne sais pas. Ce sera ma 11e saison, mais ma 10e année complète dans les grandes ligues. Est-ce que j’ai craqué comme ils l’avaient dit ou est-ce que j’ai dépassé ce qu’ils pensaient que j’allais devenir ? Si vous avez dit à quelqu’un en 2010, vous allez repêcher ce gars et ce sont les choses qu’il va faire, et puis ce jour-là, il va exploser et il va avoir une chirurgie Tommy John, est-ce que vous repêchez ce gars ? »
Ce n’est pas à moi de répondre, mais c’est ce que je demanderais aux gens. Si vous regardez l’ensemble de mon travail avant que j’explose, prendriez-vous cela pour les années que j’ai jouées, pour l’argent que j’ai gagné ? Si c’est un non, c’est un non. Je n’ai rien contre ceux qui sont d’accord ou pas avec ça. Maintenant, je m’assois pendant un an et à la fin de la journée, je vais avoir comme un coude tout neuf et je vais pouvoir faire tourner cette chose quand je suis prêt à y aller et je vais faire la même chose que ce que je faisais avant.
Est-il difficile de gérer les critiques selon lesquelles vous êtes un joueur surpayé, que certains peuvent considérer comme n’ayant pas répondu aux attentes ?
Vente : J’ai eu une bonne carrière à Chicago. Quand je suis arrivé à Boston, ma première année a été très bonne aussi. Ma deuxième saison était décente mais j’ai rencontré des problèmes d’épaule. Nous avons fini par gagner une World Series, donc je dirais même que c’était une saison relativement bonne avec un petit contretemps. Ensuite, 2019 a été un désastre absolu. Mais au final, je n’ai jamais fait attention à ce que les gens disent de moi, parce que ça n’a pas d’importance.
Ce que mes coéquipiers, ce que ma famille, ce que mes entraîneurs pensent de moi, c’est avant tout. Sans parler du fait que tous ces gens parlaient du fait que j’étais tellement sous-payé et sous-estimé, que je ne gagnais pas assez d’argent pour la production que je faisais. Puis, du jour au lendemain, je suis un joueur surpayé. Si le drapeau est aussi facilement soufflé, vous ne pouvez pas vraiment y prêter attention.
J’apprécie les fans de baseball, et particulièrement ceux de Boston. Tout comme moi, ils ont des attentes élevées et ils vous feront savoir quand vous ne faites pas ce qu’ils veulent que vous fassiez. Mais si vous regardez mon palmarès, j’ai toujours eu des attentes très élevées, et je suis le premier à vous dire quand je suis nul. En fin de compte, je crois sincèrement qu’il ne faut jamais jouer dans un sport de compétition pour autre chose que la victoire. Si vous jouez pour un contrat, si vous jouez pour des chiffres, si vous jouez pour la gloire et la fortune, peu importe ce que c’est, généralement vous pouvez dire quels joueurs jouent pour ce genre de choses ; ils n’atteignent jamais ce que l’objectif final est.
Lorsque vous jouez à un jeu, depuis l’âge de 4 ans jusqu’à l’âge où vous jouez, tout ce que vous voulez faire est de gagner. Quand vous perdez ça, il est temps de rentrer chez vous. Je suis trop compétitif pour me soucier d’autre chose que de gagner. Les gens m’ont demandé, lorsque je jouais sous un contrat favorable à l’équipe, quel était mon objectif principal. C’était toujours de gagner. Maintenant que je gagne tout cet argent et que je ne produis pas, mon objectif est toujours de gagner. Cela ne change pas pour moi, peu importe pour qui je joue, l’argent que je gagne ou le nombre d’années que j’ai dans la ligue. Je joue pour gagner.
Comment gérez-vous le fait que deux ans après avoir remporté une Série mondiale, votre équipe a échangé sans doute l’un des meilleurs joueurs du baseball en Mookie Betts et que vous n’avez plus David Price dans la rotation, parmi la perte d’autres joueurs ? Si votre seul objectif est de gagner, comment les Red Sox pourront-ils le faire quand vous reviendrez, espérons-le en 2021, si peut-être les pièces ne sont tout simplement pas là ?
Vente : Comme toutes les autres équipes. Les San Francisco Giants de 2014, l’équipe des Royals de 2015. Nous ne faisons que traverser exactement la même chose que les autres équipes ont traversé. Il est très rare, à notre époque, que vous ayez l’occasion de jouer avec la même équipe pendant longtemps. Nous avons tenté notre chance et, malheureusement, nos lanceurs n’ont pas été en mesure de tenir le coup comme en 18. Nous avons tous été blessés, sauf Rick. Rick et Eddie occupaient le poste, et c’est difficile. Quand vous avez 40% de votre rotation qui fonctionne et 60% qui ne fonctionne pas, une partie qui est censée porter un poids assez important, c’est dur.
Mais nous devons nous adapter et faire avec. Nous ne prenons pas de décisions, nous n’échangeons pas de joueurs. Nous nous présentons à l’entraînement de printemps et nous faisons de notre mieux pour gagner avec les joueurs que nous avons.
Quel a été l’impact de l’enquête d’intersaison et de la suspension d’Alex Cora sur vous ? Comment était-ce ?
Sale : C’était une grosse affaire parce que, des joueurs au personnel, nous nous sommes vraiment bien entendus. Je ne pense pas que vous allez parler à une équipe gagnante d’un championnat qui vous dira qu’elle n’avait pas une bonne chimie ; qu’elle n’avait pas un bon leadership ; que cela ne commençait pas par le haut. C’était particulièrement vrai pour nous. AC est arrivé et a mis les joueurs en position de réussir et a pris soin de nous tous. C’est pourquoi nous l’aimons et le respectons tant.
C’était un coup dur. C’était un gros coup et ça craignait. Nous ne voulions pas le voir partir à cause de l’amour et du respect que nous avions pour lui, et il l’a mérité. Vous ne venez pas dans un clubhouse de grande ligue et obtenez ce genre de respect. AC l’a mérité.
Après avoir appris le scandale de vol de signatures des Astros en 2017, est-ce que cela a changé votre opinion de Cora, ce gars pour lequel vous dites avoir tant de respect ?
Sale : J’ai perdu tout respect pour AC. Et regardez ce que j’ai fait en 2017, dans les séries éliminatoires. Dans les ALDS, vous devez gagner trois matchs, ce qui signifie que vous ne pouvez en perdre que deux. J’ai perdu deux de ces trois matchs contre les Astros qui ont triché, non ? L’année suivante, AC vient chez nous et nous avons gagné les World Series, et j’ai appris qui il est.
Je suis peut-être différent, mais je crois que tout le monde a gonflé cette affaire hors de proportion. Laissez-moi être clair : je crois que ce que les Astros ont fait était mal. C’est le premier et le plus important. Mais ça n’a pas d’importance. Qu’est-ce que je vais faire ? Est-ce que je vais revenir en arrière et changer ça ? Est-ce que je vais aller voler les bagues des Astros et mettre un « B » à la place d’un « H » ? Pour moi, c’est comme cette opération de Tommy John. Je peux m’asseoir et bouder parce que mon coude explose et que je manque des matchs, ou je peux accepter que je ne peux pas changer ça. Je ne peux pas revenir en arrière. Il n’y a aucun intérêt à rester assis à se plaindre de perdre.
Honnêtement, j’ai beaucoup appris de 2017, qui était ma première expérience en post-saison. Je suis tombé à plat comme personne ne l’a jamais fait lors de sa première participation à la post-saison en carrière. Le jeu du « et si » ne me plaît pas. Quand je verrai Jose Altuve, Carlos Correa ou George Springer, je leur dirai quand même bonjour. Ce n’est pas comme si je n’allais plus jamais parler à ces gars-là. Ces World Series sont peut-être un peu entachées, mais il n’y a rien que je puisse faire pour changer ça. Alors, pourquoi est-ce que je vais passer du temps à y penser ? Où en êtes-vous dans votre rééducation ? Vente : J’en suis à six semaines. J’ai suivi un programme pour l’épaule et nous faisons des trucs pour les tissus mous, mais je commence à faire des trucs de poussée, des rangs. Une grande partie de ce travail est en fait un travail d’épaule aussi, ce qui est bien. Je me base sur ce que ces gars ont prévu pour moi. Ils l’ont fait un million de fois et je suis vraiment content de là où on en est.
On peut commencer, comme ils disent, à tout démolir. Je peux travailler à partir de la base. Je peux complètement démolir mon corps et le reconstruire. Pour l’instant, comme je ne m’entraîne pas vraiment pour atteindre un objectif, je peux me concentrer sur les petits détails qui peuvent parfois être négligés lors de la préparation d’une grosse saison. J’aime les gars avec qui je travaille et je sais que je suis entre de bonnes mains.
Comment gérez-vous la déception de « laisser tomber l’équipe », comme vous l’avez dit ?
Sale : Ce qui me manque le plus, c’est de ne pas être avec mes coéquipiers et de ne pas être à mon poste. C’est quelque chose que j’attends vraiment avec impatience ; quelque chose que je m’efforce de faire. Tout ce qui compte pour moi, c’est de répondre au téléphone quand on m’appelle. J’ai été capable de le faire pendant longtemps et maintenant je ne le peux plus. Ces deux dernières saisons, c’était mon épaule, puis mon coude, et maintenant nous y voilà. Ce sont les parties les plus difficiles pour moi mentalement, laisser tomber mes coéquipiers, manquer du temps.
Mais, je dirai que la chose qui m’aide à travers tout cela, c’est que tous ces gars que je sens que je laisse tomber, me parlent ou envoient des messages constamment : « Hey, mec, ça en fait partie. » « On t’a eu, tu vas t’en sortir. » « On se revoit dans un an, fais-le bien et tout ira bien. » Quand les gars que vous avez l’impression de laisser tomber vous soutiennent, c’est un peu mieux. Mais je n’oublierai jamais le temps que j’ai manqué. Je ne serai jamais d’accord avec ça.
Même si vous n’en ferez pas partie, croyez-vous que nous aurons une saison cette année ?
Sale : Je ne sais pas. Il y a trop de parties mobiles avec tout cela en ce moment. Il y a évidemment des négociations entre les joueurs et les propriétaires, et c’est ce que j’espère que nous pourrons aplanir plus tôt que tard. De mon côté, je ne manque aucun match que les autres ne manquent pas. De plus, je ne suis pas payé, donc personne ne peut me traiter de connard surpayé pour le moment.
Qu’est-ce qui sera le plus gros obstacle selon vous ?
La vente : Rien d’autre ne compte si nous ne parvenons pas à trouver un moyen sûr de le faire. J’espère que nous sommes en avance sur ce sujet, car je sais que lorsque vous parlez d’affaires, vous parlez d’argent. Cela peut conduire à négliger certaines choses, mais à la fin de la journée, la sécurité non seulement des joueurs, mais aussi des fans et des personnes avec lesquelles nous entrons en contact, devrait être la chose la plus importante.
Une fois que nous aurons compris cela, nous parlerons de l’argent et de toutes les autres choses. Je pense que nous devons déterminer ce que nous allons faire du point de vue de la sécurité avant de commencer à parler de dollars et de cents. Je pense qu’à l’heure actuelle, les joueurs considèrent que le risque est plus grand que la récompense, mais c’est la même chose pour les propriétaires. Donc, ce qui est important, c’est comment trouver un terrain d’entente et comment y parvenir.