Les grands et petits nuages de Magellan au-dessus de l’observatoire Paranal au Chili. Image via l’Observatoire européen austral.
Les astronomes de l’hémisphère sud peuvent voir quatre galaxies sans jumelles ni télescope : le petit nuage de Magellan, le grand nuage de Magellan, la galaxie d’Andromède et notre galaxie natale, la Voie lactée. Le Grand Nuage de Magellan apparaît comme une tache poussiéreuse flottant librement ou un nuage aléatoire dans une région calme du ciel. Cette tache brumeuse est une galaxie satellite de notre Voie lactée. C’est l’une des galaxies les plus proches de nous à environ 200 000 années-lumière.
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Le Grand Nuage de Magellan est environ 40 000 années-lumière plus proche que le Petit Nuage de Magellan et plus de 2 millions d’années-lumière plus proche que la galaxie d’Andromède.
Pour les observateurs au sud d’environ 20 degrés de latitude sud, le Grand Nuage de Magellan est circumpolaire, ce qui signifie qu’il peut être vu (au moins en partie) toute la nuit, toutes les nuits de l’année, si le temps le permet.
Dans l’hémisphère nord, seuls les observateurs au sud d’environ 20 degrés de latitude nord peuvent jamais le voir du tout. Cela exclut l’Amérique du Nord (sauf le sud du Mexique), l’Europe, le nord de l’Afrique et le nord de l’Asie.
Cette image terrestre du Grand Nuage de Magellan a été prise par l’astrophotographe allemand Eckhard Slawik. Image via ESA.
Voir plus grand. | Le Grand Nuage de Magellan se trouve dans les constellations Dorado et Mensa. L’étoile la plus proche est Canopus.
Le Grand Nuage de Magellan est situé à environ 22 degrés du pôle céleste sud, approximativement à la frontière entre les constellations Dorado et Mensa dans une région d’étoiles faibles. Il couvre une zone du ciel d’environ 9 par 11 degrés, et brille avec une magnitude totale intégrée d’environ zéro. Si toute sa lumière était concentrée en un point d’étoile, elle serait l’une des étoiles les plus brillantes du ciel. Cependant, comme la lumière est répartie sur près de 100 degrés carrés, elle n’apparaît que comme une faible tache.
Depuis les latitudes tropicales de l’hémisphère nord, où il peut encore être observé, le Grand Nuage de Magellan est mieux vu le soir de décembre à avril. Lorsque la constellation d’Orion atteint son point culminant dans le ciel, il en va de même pour le Grand Nuage de Magellan.
Mais, même à 15 degrés de latitude nord (la latitude de l’Amérique centrale), le Grand Nuage de Magellan ne dépasse jamais de beaucoup l’horizon sud.
Vous n’aurez pas besoin de faire du starhop pour atteindre cet objet, sauf si votre ciel est vraiment lumineux. Dans un ciel sombre, vous pouvez juste le voir, en utilisant votre œil seul. Cependant, il est assez facile de faire du star-hop vers ce trésor du sud en utilisant les deux étoiles les plus brillantes du ciel nocturne : Sirius et Canopus. Tracez une ligne à partir de Sirius et en passant par le côté droit de Canopus pour descendre jusqu’au Grand Nuage de Magellan.
Un météore des Perséides se faufile entre les deux Nuages de Magellan en août 2013. Photo de Colin Legg.
Histoire et mythe du grand nuage de Magellan. Étant si loin au sud sur la coupole du ciel, le Grand Nuage de Magellan n’était pas du tout connu dans la mythologie nordique classique. Naturellement, il est mieux connu des observateurs de l’hémisphère sud. La constellation voisine Mensa (« Table ») a été nommée à l’origine d’après la montagne de la Table en Afrique du Sud, et une histoire de ce pays assimile le Grand Nuage de Magellan à une bouffée de fumée provenant d’un concours de fumeurs de pipe organisé sur la montagne. Les conteurs aborigènes australiens racontent que le Grand Nuage de Magellan est le campement d’un vieil homme, tandis que le Petit Nuage de Magellan est le campement de sa femme. Le couple, connu conjointement sous le nom de Jukara, était devenu trop vieux pour se nourrir, alors d’autres êtres stellaires leur apportent des poissons de la rivière du ciel que nous connaissons sous le nom de Voie lactée.
La « découverte » européenne du Grand Nuage de Magellan et du Petit Nuage de Magellan est attribuée à l’explorateur Ferdinand Magellan, bien que des corps célestes aussi évidents aient certainement été vus auparavant.
Le Grand Nuage de Magellan tel que capturé par l’astrophotographe Justin Ng de Singapour. Justin se trouvait au Mont Bromo, un volcan actif à l’est de Java, en Indonésie, lorsqu’il a pris cette photo.
Science du grand nuage de Magellan. Le Grand Nuage de Magellan est la troisième galaxie la plus proche de la Voie lactée (après deux galaxies plus petites non visibles à l’œil humain), et le Grand Nuage de Magellan est considéré par la plupart des astronomes comme étant en orbite autour de la Voie lactée.
Bien qu’il y ait une certaine incertitude due aux diverses méthodes de détermination de la distance, la meilleure estimation actuelle place le Grand Nuage de Magellan entre 150 000 et environ 160 000 années-lumière, soit environ cinq ou six fois plus loin que la Terre du centre de la Voie lactée. D’autres estimations le situent jusqu’à 180 000 années-lumière.
Sa forme suggère une forme transitoire entre une petite galaxie spirale et une galaxie irrégulière. D’un diamètre d’environ 30 000 années-lumière dans la plus grande dimension, elle apparaît depuis la Terre plus de 20 fois la largeur d’une pleine lune.
Les estimations varient de quelques milliards à peut-être 10 milliards d’étoiles dans cette galaxie, au mieux pas plus d’un dixième de la masse de la Voie lactée.
Le centre du Grand Nuage de Magellan est approximativement RA : 5h 23m 35s, dec : -69° 45′ 22″
À près de 200 000 années-lumière de la Terre, le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, flotte dans l’espace dans une longue et lente danse autour de notre galaxie. Lorsque la gravité de la Voie lactée tire doucement sur les nuages de gaz de sa voisine, ceux-ci s’effondrent pour former de nouvelles étoiles. Celles-ci illuminent à leur tour les nuages de gaz dans un kaléidoscope de couleurs, visible sur cette image du télescope spatial Hubble. Image via ESA/ NASA/ Hubble.
Ligne du bas : Le Grand Nuage de Magellan est une cible de choix pour les observateurs de l’hémisphère sud, et encore visible pour ceux des latitudes tropicales de l’hémisphère nord de décembre à avril. Cette petite galaxie satellite est l’une des plus proches de la Voie lactée.
Larry Sessions a écrit de nombreux billets favoris dans la zone Tonight d’EarthSky. Il est un ancien directeur de planétarium à Little Rock, Fort Worth et Denver et un membre auxiliaire de la faculté à la Metropolitan State University de Denver. Il est membre de longue date du programme Solar System Ambassadors de la NASA. Ses articles sont parus dans de nombreuses publications, notamment Space.com, Sky & Telescope, Astronomy et Rolling Stone. Son petit livre sur le lore des étoiles du monde, Constellations, a été publié par Running Press.
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