Cincinnati Reds Hall of Fame outfielder and now minor league director of performance Eric Davis. (Photo par J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
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« Les contes de fées peuvent devenir réalité, ils peuvent vous arriver, si vous êtes jeune de cœur. »
On peut douter qu’un garçon de 12 ans, en 1974, dans le sud de Los Angeles, ait été fan de Frank Sinatra et ait fait de cette chanson sa préférée.
Mais pour Eric Davis, qui était un enfant de 12 ans avec un rêve de jouer dans la NBA était toujours au premier plan de son esprit, c’était un conte de fées qu’il croyait allait se réaliser.
Et l’un des rêves de Davis s’est effectivement réalisé quand il est devenu un membre des Reds de Cincinnati. En fait, l’ancien grand joueur des ligues majeures aide maintenant de jeunes enfants à réaliser leurs rêves.
Davis en est à sa 12e année en tant qu’assistant spécial des Reds pour la performance des joueurs, et avec sa longue carrière de joueur, il sait quelque chose sur la façon d’aider les joueurs à améliorer leurs performances et à faire en sorte que leurs rêves deviennent moins un conte de fées.
« Je supervise spécifiquement comment les joueurs se comportent et pourquoi ils se comportent bien ou mal et de quelle façon ils le font. Je m’assure que nos entraîneurs leur donnent tout ce dont ils ont besoin et que la communication est là où elle doit être », a déclaré Davis.
« Les enfants ont besoin de beaucoup de choses et c’est mon travail de m’assurer qu’ils les obtiennent dans toute l’organisation, des ligues majeures aux ligues mineures. Et juste les mettre dans la meilleure situation possible pour leur donner la meilleure chance de réaliser leurs rêves. »
Davis a grandi en jouant à des jeux de gamins comme la course vers le bas ou où vous ne pouvez frapper que des doubles ou vous devez frapper la balle dans l’autre sens en raison du nombre limité de joueurs disponibles les jours où il était sur le terrain de jeu à tirer au basket et à travailler vers son rêve initial.
Et c’était une bonne chose que Davis utilise toutes ses capacités athlétiques pour pratiquer plusieurs sports et créer des rêves supplémentaires.
Son rêve de jouer dans la NBA a pris un virage à gauche lorsque les Reds l’ont sélectionné au huitième tour – le 200e choix au total – de la draft de la Major League Baseball de 1980. Son ami proche Darryl Strawberry a été sélectionné en premier par les Mets de New York.
Alors que celui qui allait être connu sous le nom d’Eric the Red avait une moyenne de 29 points et 10 passes par match à la John C. Fremont High School. Cependant, lorsque la saison de baseball est arrivée, il a frappé. 635 avec 50 bases volées en 15 jeux.
Non intéressé à fréquenter le collège, le nouveau rêve commuté faire les ligues majeures et il est devenu une réalité le 19 mai 1984 lorsque la recrue de 21 ans a fait ses débuts dans la grande ligue avec les Reds.
Davis a fait sauter Cincinnati vers le titre de la Série mondiale de 1990 lorsque les Reds ont non seulement stupéfié le monde du sport en remportant le championnat mais en balayant les A’s d’Oakland fortement favorisés et dirigés par les célèbres frères Bash Mark McGwire et Jose Canseco.
Dans la première manche du premier match à Cincinnati, le démarreur des A’s, Dave Stewart, est entré dans le match avec une série de six victoires en post-saison et il avait 22-11 en saison régulière, sa quatrième saison consécutive de 20 victoires.
Billy Hatcher a frappé un simple et Davis a claqué un homer de deux coups de circuit pour une avance rapide de 2-0, et les Reds ont ensuite gagné 7-0.
« Ce qui est drôle, c’est que l’année précédente, j’ai affronté Dave Stewart dans le match des étoiles et nous avions un gars sur le terrain et il m’a lancé une balle rapide de premier lancer et je l’ai prise et il m’a lancé quatre splits et m’a fait marcher. Je le regarde comme (incrédule) et je lui dis : « Allez Stews, c’est le All-Star Game et tu me lances des splits ? » » a déclaré Davis.
« Donc, j’avais un peu ça en tête parce que c’était presque la même situation avec deux retraits et un coureur sur le terrain. Je me suis dit que s’il me lance une balle rapide au premier lancer, je ne vais pas la prendre cette fois-ci parce qu’il va finir par me lancer quatre splits et me walker. Et le premier lancer qu’il m’a fait, c’était presque comme si tout avait ralenti. C’était comme si tout était ralenti. Je me préparais pour ce moment, et une fois qu’il l’a fait, c’était juste une question de distance, pas de savoir si ça allait sortir. »
Les Reds ont gagné les deux matchs suivants 5-4 et 8-3, mais dans le quatrième match, ils ont perdu Billy Hatcher dans la première manche quand il a été frappé par un lancer et s’est cassé la main et Davis est sorti avec un rein meurtri en plongeant pour une balle dans le champ extérieur.
Les Reds se sont ralliés en huitième manche pour gagner 2-1 derrière le lanceur stellaire de Jose Rijo avec Nasty Boy Randy Myers obtenant les deux derniers retraits pour le sauvetage.
Davis et d’autres joueurs des Reds ont parlé de la saison alors qu’ils sont allés de fil en aiguille en première place, y compris neuf victoires consécutives pour commencer la saison. Et tous les joueurs ont dit qu’une des clés de leur succès était la façon dont le groupe s’intégrait.
« Nous étions une équipe vraiment soudée et la raison en est que nous avons tous été drafté par les Reds. Moi et (Tom) Browning avons joué dans les mineurs en Double A et ensuite Barry (Larkin) et Joe (Oliver) et Sabe (Chris Sabo) et tous ces gars sont venus derrière. Si vous regardez notre tableau, il a été formé à la maison », a déclaré Davis.
« Nous avions (Rob) Dibble, alors nous avons échangé Johnny Franco qui était un formidable fermeur pour les Mets et nous avons obtenu Randy Myers et nous avions (Norm) Charlton. J’ai joué au ballon avec Paul O’Neill. C’était juste notre camaraderie, en passant par l’instructional league trois ou quatre ans. C’était quelque chose que Pete Rose a mis en place. »
Rose a pris la direction en 1984 d’une franchise des Reds qui était constamment une équipe de dernière place au début des années 1980. Les Reds ont terminé deuxième dans cinq ou six saisons de Rose en tant que manager et les mouvements d’intersaison ont cimenté ce dont l’équipe avait besoin.
Mais Rose a été reconnu coupable de parier sur son équipe et banni du baseball en 1989. Lou Piniella a pris la relève en 1990 et a été loué pour le travail qu’il a fait. Davis a déclaré que Piniella était un bon manager, mais il pense que Rose a été injustement oublié.
« (Rose) aurait dû avoir beaucoup plus de crédit parce qu’il nous a mis ensemble. Il était vraiment grand dans la jeunesse. Je suis arrivé dans les grandes ligues à 21 ans. Puis vous voyez en 86 Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Il a pris cinq rookies, donc il a commencé le processus pour que nous devenions des ligueurs majeurs », a déclaré Davis.
« Et quand nous sommes arrivés là, ils avaient un lock-out dans l’entraînement de printemps et nous n’avons eu que 10 matchs. Notre tout premier match était la première fois que nous avons ouvert sur la route et Barry Larkin a frappé un triple chargé sur les bases dans la 10e manche et nous avons gagné nos neuf premiers matchs et tout était académique. C’était un moment magique. »
À 6 pieds 2 et seulement 165 livres, Davis était souvent blessé. Il a participé à 127 matchs durant la saison 1990, mais a réussi 24 home runs, 86 RBI et 21 bases volées, pour une moyenne au bâton de .260.
Il a été blessé durant la majeure partie de la saison 1991 et n’a participé qu’à 89 matchs. Il a été échangé aux Dodgers en 1992 qui l’ont échangé à Detroit pendant la saison 1993.
Davis est revenu à Cincinnati en 1996 et a réalisé 26 home runs, 83 courses frappées tout en frappant .287 et en volant 21 matchs. Mais le manager Ray Knight et Davis ne s’entendent pas et les Reds l’expédient à Baltimore.
Davis lutte contre un cancer du côlon en 1997 mais en septembre alors qu’il est encore en traitement, il revient dans l’équipe et travaille pour essayer de retrouver sa forme. Au cours de la série de championnat AL, Davis a frappé un coup de circuit gagnant du match.
Après la saison, Davis a reçu le prix Roberto Clemente. Il est retourné chez les Orioles en 1998 et a frappé .327 – le quatrième meilleur dans la AL – pour aller avec 28 home runs et il a eu une série de frappe de 30 matchs.
Mais ses trois prochaines saisons ont été remplies de plus de blessures et il a pris sa retraite après la saison 2001.
Davis a joué 17 saisons qui comprenaient les deux passages avec les Reds ainsi qu’avec les Dodgers, les Tigers, les Orioles, les Cardinals de Saint-Louis et les Giants de San Francisco.
Davis a frappé .269 avec 1 430 coups sûrs en carrière. Il a réalisé 282 coups de circuit, 934 courses au bâton, 239 doubles, 26 triples, un pourcentage de base de .359 et un pourcentage de réussite de .482.
Un joueur défensif exceptionnel avec un pourcentage de champ de .984, Davis avait également une excellente vitesse et a volé 349 bases en carrière.
Davis a été le premier joueur des Reds à faire partie du club des 30-30 lorsqu’il a frappé 37 coups de circuit et volé 50 bases en 1987, lors de son deuxième passage chez les Reds.
Les seuls autres joueurs des Reds à avoir accompli cet exploit sont Barry Larkin (33-36) en 1996 et Brandon Phillips (30-32) en 2007. Il a été nommé au Temple de la renommée des Reds en 2005 dans une classe qui comprenait son coéquipier Jose Rijo.
Le voltigeur des Reds Paul O’Neill a été un joueur clé de la saison 1990. Il a déclaré que Davis était « le meilleur frappeur, le meilleur coureur, le meilleur voltigeur, le meilleur tout ce que j’ai jamais vu. »
Aujourd’hui âgé de 57 ans, Davis a déclaré que vous n’avez jamais le temps de réfléchir à votre carrière, à vos succès et à vos erreurs lorsque vous jouez. Il a maintenant le temps de penser occasionnellement à sa carrière, surtout que les Reds célèbrent le 30e anniversaire de la saison de championnat du monde de 1990.
« Le truc avec le sport, c’est que les moments arrivent si vite et avant que vous le sachiez, vous êtes parti. C’est difficile de concevoir que nous avons gagné la Série mondiale il y a 30 ans », a déclaré Davis.
« La saison morte est plus courte et avant que vous le sachiez, c’est l’année suivante. Vous n’avez pas le temps d’en profiter. Maintenant que je suis à la retraite, j’ai un rôle différent et j’ai la chance de savourer beaucoup de choses que j’ai accomplies, le succès de l’équipe et mon succès individuel parce que lorsque vous jouez encore, vous n’avez pas le temps pour cela parce que vous devez toujours faire vos preuves chaque année. »
Et en faisant ses preuves chaque année, Eric Davis a pu transformer Pinocchio en un vrai garçon.