Après des décennies de recherche, des chercheurs pensent avoir enfin trouvé l’épave du célèbre navire du capitaine James Cook, explorateur du XVIIIe siècle, le HMS Endeavour, au large des côtes de Newport, dans le Rhode Island. Cette découverte coïncide avec le 250e anniversaire de la première grande expédition de Cook, partie du Royaume-Uni pour cartographier et explorer le Pacifique Sud, qui a notamment permis le premier contact européen enregistré avec l’Australie. Le HMS Endeavour a porté Cook vers des réalisations – et des échecs – incroyables.
Comme le note l’historien D. W. Waters, le lieutenant Cook et l’équipage du HMS Endeavour ont mis le cap sur Tahiti le 21 juillet 1768. La mission officielle était de rejoindre un réseau mondial d’observateurs étudiant un passage de Vénus sur la face du soleil. L’espoir était d’utiliser ce transit pour déterminer la distance au soleil, mais cela n’a pas fonctionné. Cook, cependant, a également reçu des ordres secrets de continuer vers le sud et l’ouest à la recherche d’un continent austral prédit. Cook a effectivement navigué avec succès vers ce continent, cartographiant (et revendiquant) une grande partie de la Nouvelle-Zélande et la côte est de l’Australie au nom de la couronne.
Voyant qu’il y avait déjà une population indigène, l’expédition a à peine « découvert » l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Mais Cook a néanmoins accompli des exploits de navigation étonnants. Le simple fait d’arriver à Tahiti exactement au moment où il l’avait annoncé était sans précédent à l’époque. Tahiti est un point minuscule et isolé au milieu du Pacifique Sud, et Cook s’y est rendu directement en utilisant la navigation lunaire. Tout aussi impressionnant, il a accompli ce voyage de trois ans sans mourir du scorbut (carence en vitamine C) – un autre exploit sans précédent. Il a emmené avec lui un naturaliste, Joseph Banks, qui a réalisé des collections de spécimens et des dessins méticuleusement documentés, ajoutant de façon incommensurable aux connaissances européennes en matière d’histoire naturelle.
Malgré ses prouesses, Cook a fait des choix de navigation discutables. Comme le décrit l’historien Iain McCalman dans The Great Circle, pour des raisons peu claires, Cook a dirigé l’Endeavor dans les eaux côtières traîtresses de ce qui est aujourd’hui le Queensland du Nord. Coincé dans un dédale de coraux et de hauts-fonds, le HMS Endeavor s’échoue et manque de couler. L’équipage a passé des mois à réparer le navire près de l’actuelle ville de Cooktown. Pendant ce temps, l’équipage de Cook est devenu le premier Européen à voir et à décrire un kangourou. Sur une note plus sombre, Cook a également commencé une violente lutte pour les ressources avec la communauté aborigène locale en chassant un grand nombre de tortues de mer vertes, une ressource vitale.
Imparablement, Cook a un héritage mitigé. Cook et son fidèle navire ont fait plus que presque tout autre équipage pour inaugurer une nouvelle ère de la navigation maritime, mais il était souvent violent envers les communautés autochtones, jusqu’à finalement être tué en 1779 à Hawaï. Le HMS Endeavor a été réaffecté à des tâches de transport de routine en 1771. Selon l’historien D.K. Abbass, le fidèle navire a été vendu et rebaptisé Lord Sandwich avant d’être intentionnellement sabordé pendant la guerre d’Indépendance américaine. C’était une fin incongrue pour un navire aussi célèbre.