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La dernière fois que Chito et Pocho ont occupé le devant de la scène n’a pas semblé moins émouvante, difficile à croire et ridicule que la prémisse originale du numéro – un crocodile et un humain comme meilleurs amis.
Après deux décennies de spectacle ensemble, Pocho le crocodile « domestiqué » est mort mardi dernier de causes naturelles dans son marécage artificiel à Finca Las Tilapias, dans la ville de Siquirres, sur la côte des Caraïbes. Le propriétaire du crocodile, Gilberto Shedden, plus connu sous le nom de « Chito », a déclaré que son partenaire approchait les 60 ans.
Dimanche – le jour où Pocho et Chito s’ébattent normalement dans l’eau pour les visiteurs – le village a organisé des funérailles grandioses pour l’énorme reptile.
Chito a placé le crocodile mort de 5 mètres et 450 kilos dans un chariot et l’a attelé à une voiture qui a conduit le duo autour de la ville. Des dizaines de véhicules ont rejoint le cortège. Au moins 50 personnes en deuil ont suivi le rythme de la procession, tandis que des badauds se sont précipités vers le chariot pour prendre des photos. Au moment où la tournée s’est terminée, de retour à Finca Las Tilapias, quelque 300 personnes s’étaient présentées au ranch.
« Notre numéro était quelque chose de très spécial », a déclaré Chito, 54 ans. « Toujours les gens qui ne connaissaient pas Pocho en ont retiré quelque chose d’extraordinaire. »
Chito a trouvé Pocho blessé et proche de la mort sur la rive de la rivière Parismina, dans la province de Limón, en 1989. Le crocodile avait reçu une balle dans l’œil gauche, et Chito l’a soigné pour le remettre sur pied. Dix ans plus tard, un employé de la finca a vu Chito nager avec Pocho et en a parlé aux médias locaux. Le couple inhabituel est devenu une vedette après son premier spectacle à l’été 2000. Le ranch a gardé un vétérinaire et un biologiste pour vérifier la santé du crocodile. Pocho se nourrissait de 30 kilogrammes de poisson et de poulet par semaine.
De grandes foules se rassemblaient chaque semaine autour du lac artificiel pour observer Pocho et Chito, le crocodile exécutant des tours tels que des clins d’œil, des roulades et permettant à Chito de mettre sa tête dans la bouche bordée de crocs du géant.
Le mémorial de Finca Las Tilapias a reconnu l’importance du crocodile pour la communauté. Les spectateurs ont regardé Chito faire un adieu passionné à Pocho, la moitié reptilienne d’un numéro qui est devenu la plus grande attraction touristique du petit pueblo moite et a ramassé une couverture médiatique dans le monde entier.
Les funérailles ont certainement semblé être le plus grand événement que Siquirres avait vu depuis un certain temps. Les amis de Chito ont cité des passages de la Bible à l’audience sur l’amour des animaux. Ils ont dédié des chansons à Pocho, et ont passé des vidéos de spectacles passés et des interviews de Chito.
« C’était magnifique », a déclaré Xinia Mejía, 40 ans, originaire de Siquirres. « Au moins ici, nous n’avons jamais vu quelque chose comme ça. »
Des visiteurs de tout le pays sont venus observer la cérémonie. Miguel Arias, 57 ans, de San Carlos, dans le nord du Costa Rica, n’avait jamais vu Chito et Pocho se produire, mais s’y est intéressé après avoir vu un reportage aux informations. Arias a dit qu’il était stupéfait par l’effusion de soutien pour le crocodile et la « belle » cérémonie.
Les vêtements funéraires, cependant, n’étaient pas nécessaires. Chito, à la peau foncée, au crâne chauve et en forme, s’est habillé du pagne imprimé léopard et du bandana qu’il portait lors de ses spectacles avec Pocho. De nombreux fidèles portaient des T-shirts dédiés à la mémoire de Pocho. Les t-shirts étaient vendus 4 dollars à Finca Las Tilapias, aux côtés de tasses dédiées à Chito et Pocho et d’une sélection de petits crocodiles en bois.
La carcasse de Pocho sera embaumée et exposée dans un musée à Finca Las Tilapias.
Les sceptiques diront peut-être que les funérailles n’étaient qu’une mascarade pour gagner de l’argent, mais les larmes copieuses de Chito ne semblaient pas être de la variété des crocodiles. Il semblait avoir besoin de l’attention et du soutien de la foule pour rester calme. Alors que d’autres invités prenaient le micro pour parler de Pocho, on pouvait voir Chito brailler dans les bras de sa femme, Olga, ou se pencher sur le crocodile avec des larmes sur les joues.
Quand Chito est revenu sur le devant de la scène, il semblait déterminé à faire en sorte que le dernier spectacle avec son « frère » Pocho soit aussi mémorable que les précédents. Le moment fort le plus particulier – qui semble condenser l’affection de Chito pour Pocho et aussi son amour pour les feux de la rampe – est survenu lorsqu’il a chanté le classique des Platters, « The Great Pretender ». Chito a chanté toutes les paroles de ce tube des années 50 sur le déni du crocodile déchu : « Oh oui, je suis le grand prétendant / Je fais semblant de bien faire / Mon besoin est tel que je fais trop semblant / Je suis seul mais personne ne le voit. »
Alors que la renommée de Chito et Pocho grandissait, certains soupçonnaient le crocodile de faire un jour de Shedden un « Chito finito ». Lolinda Mighty Hall, qui a grandi avec Chito à Siquirres, se souvient de la peur que tout le monde avait que le crocodile se retourne contre son dresseur. Hall, 58 ans, a déclaré qu’avec le temps, ils ont vu une véritable connexion se développer.
D’autres crocodiles ont ensuite rejoint Pocho dans le marais de Chito. La question a circulé tout au long de l’après-midi de savoir si Chito allait bientôt commencer à former le prochain Pocho.
La spéculation a atteint Chito au milieu de la cérémonie. Remplacer Pocho ? Chito a aspiré une profonde inspiration.