Le commerce illégal de viande de brousse menace la santé humaine et les grands singes

Les grands singes devraient être le meilleur atout de l’humanité pour la conservation – charismatiques, intelligents, étonnamment familiers, avec de grands yeux émouvants. Il est difficile de penser à des créatures avec lesquelles le public a plus facilement de l’empathie, ou qui sont perçues comme méritant davantage d’être sauvées, que nos plus proches cousins.

Et pourtant, nous les laissons tomber.

Les chimpanzés (Pan troglodytes) sont les plus nombreux des grands singes africains, présents dans toute l’Afrique occidentale et centrale, mais leurs populations subissent de graves déclins en raison de la perte d’habitat et de la chasse. Les gorilles de l’Est (Gorilla beringei) comptent moins de 5 000 individus à l’état sauvage et leur aire de répartition est déjà extrêmement restreinte. Et bien que les gorilles des plaines occidentales (Gorilla gorilla) soient plus largement répartis, seuls 22 % d’entre eux vivent actuellement dans des zones protégées. Les bonobos (Pan paniscus) sont limités à de petites poches d’habitat restant qui ont été ravagées par la guerre civile, l’anarchie et la violence.

Avec les orangs-outans, ces grands singes représentent nos plus proches parents vivants sur Terre. Tous sont en danger critique d’extinction, à l’exception des bonobos, qui sont en danger, selon l’UICN. Et ils sont tous confrontés à un assaut impressionnant de menaces – allant de la perte d’habitat et du trafic, au changement climatique et à la guerre.

L’une des menaces les plus graves aujourd’hui est le commerce florissant de la viande de brousse. La viande de brousse issue de la chasse illégale d’animaux sauvages – éléphants, chauves-souris, antilopes, singes, grands singes, environ 500 espèces africaines en tout – est vendue sur les marchés du continent, en particulier dans les villes africaines économiquement aisées, et même exportée en Europe et ailleurs.

Une vieille habitude alimentaire menace la faune

La viande de brousse existe certainement depuis que l’Homo sapiens sapiens, mais elle était traditionnellement limitée aux petites communautés rurales qui dépendaient de cette viande pour leur subsistance.

Aujourd’hui, la viande de brousse est devenue un gros business, et elle contribue à nourrir la population humaine en plein essor en Afrique. Les estimations suggèrent que jusqu’à 5 millions de tonnes de viande de brousse sont maintenant récoltées dans le seul bassin du Congo, chaque année.

Cette croissance du commerce de la viande de brousse a été en partie provoquée par l’industrie forestière – en particulier, par les routes construites pour transporter les machines et les bûcherons à l’intérieur, et le bois à l’extérieur. Dans toute l’Afrique, de nouvelles routes sont creusées dans la forêt primaire pour atteindre les nouvelles concessions forestières. Ces routes accidentées permettent aux chasseurs d’accéder facilement à des populations d’animaux sauvages auparavant isolées, notamment des chimpanzés, des bonobos et des gorilles.

En conséquence, le commerce de la viande de brousse en Afrique « vide les forêts de la faune sauvage plus vite que les compagnies forestières ne peuvent retirer les grumes », déclare Anthony Rose, directeur du Bushmeat Project à l’Institut Biosynergy de Californie. « Les gorilles et d’autres espèces menacées sont abattus et empilés pour être transportés le long des routes forestières, afin d’être vendus dans le commerce de la viande de brousse, qui représente un milliard de dollars. »

Viande de brousse et maladies humaines

Les humains partagent plus de 98 % de leur génome avec les chimpanzés et les gorilles. Cette étroite relation génétique est au cœur d’un problème majeur auquel l’Afrique et le monde sont confrontés aujourd’hui : la transmission des maladies.

Les humains sont si semblables aux grands singes qu’il ne faut presque aucun effort évolutif pour qu’un virus ou une bactérie nocifs sautent la barrière des espèces – un saut qui se fait dans les deux sens, la transmission d’humain à singe et de singe à humain étant toutes deux possibles. Le rhume, qui est un inconvénient mineur pour un humain, peut tuer un gorille.

La transmission de maladies entre les animaux sauvages et les humains peut se produire chaque fois qu’il y a un contact direct – cela inclut les rencontres de la faune avec les bûcherons, les braconniers et les touristes, et surtout avec toute personne qui vend, achète, manipule ou mange de la viande de brousse.

Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par les épidémies de nouvelles maladies transmises par la viande de brousse. « Les animaux sont une source courante d’introduction de nouvelles maladies infectieuses dans les populations humaines », explique Michael Jarvis, virologue à l’université de Plymouth. Parmi les zoonoses les plus connues figurent le VIH, la peste bubonique, la fièvre de Lassa, le SRAS et, plus récemment, le virus Ebola. « Même le paludisme aurait été introduit à l’origine dans la population humaine à partir des gorilles », dit-il.

Et ce n’est pas un risque mineur : les maladies transmises de l’animal à l’homme ont représenté 60 % de tous les événements de maladies infectieuses émergentes (MIE) entre 1940 et 2004.

Les zoonoses peuvent provenir de la faune sauvage ou du bétail, mais plus de 70 % des MIE zoonotiques proviennent d’un contact avec des animaux sauvages. Si une maladie existante dans la faune évolue la capacité d’infecter les humains, notre espèce est sérieusement vulnérable parce que nous n’avons pas d’immunité préexistante.

« L’invasion de la nature sauvage restante en Afrique exploite une source de nouveaux micro-organismes virulents, apportant la maladie et la mort dans les populations humaines urbaines à travers le continent », dit Rose.

Les leçons de l’histoire

L’une des épidémies humaines les plus dévastatrices de l’histoire récente a été causée par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), et des preuves accablantes indiquent une origine chez les grands singes.

Les chimpanzés peuvent être porteurs de virus d’immunodéficience simienne (VIS), les ancêtres sauvages du virus du sida humain le plus courant, le VIH-1. Quelque temps entre 1910 et 1930, un SIV chez un chimpanzé à Kinshasa, en République démocratique du Congo, a fait le saut chez l’homme, bien qu’il faille attendre encore 60 ans avant que la maladie n’atteigne le stade de pandémie aux États-Unis et dans le monde entier.

Alors que les SIV ont nécessité des modifications génétiques pour infiltrer le système immunitaire humain, certains virus sont capables d’infecter plusieurs espèces de primates en même temps. L’un de ces virus est peut-être l’agent pathogène humain le plus redouté de tous, du moins à ce jour – Ebola.

Le virus Ebola est apparu pour la première fois en 1976, avec quelques cas en République démocratique du Congo (RDC) et au Soudan. Infectant les humains, les chimpanzés et les gorilles apparemment sans distinction, Ebola est mortel dans 50 à 90 % des cas et a eu un impact dévastateur sur les humains et la faune à travers l’Afrique centrale.

Depuis 1976, elle a réapparu sporadiquement, avec plus de 20 épidémies chez l’homme et d’innombrables autres dans les populations sauvages de grands singes. L’épidémie humaine qui a débuté en Afrique de l’Ouest en 2013 a duré plus de deux ans et a tué plus de 11 000 personnes. Elle a également suscité la peur dans le monde entier.

Plusieurs de ces épidémies humaines ont également connu des flambées parallèles chez les grands singes, tuant des milliers de gorilles et de chimpanzés dans les forêts tropicales d’Afrique centrale – réduisant les populations de ces primates au sein de leurs derniers bastions sauvages, et éliminant probablement un tiers des chimpanzés et des gorilles depuis 1990.

Recherche de réservoirs

Les virus et bactéries zoonotiques – avec leur capacité à se cacher dans des régions éloignées et dans une variété d’espèces non identifiées, et avec leur capacité à sauter d’une espèce à l’autre – sont extrêmement difficiles à éradiquer et à protéger.

Ebola, par exemple, vit sans être détecté pendant les années entre les épidémies, en se cachant dans un hôte qui ne présente aucun symptôme, connu sous le nom d' »espèce réservoir ». Alors que les humains et les singes présentent des symptômes très graves en cas d’infection, les porteurs silencieux alimentent chaque nouvelle épidémie. Malgré leurs recherches, les scientifiques n’ont pas encore identifié de manière concluante le véritable réservoir.

Les candidats réservoirs d’Ebola les plus probables actuellement étudiés sont les espèces de chauve-souris. On pense maintenant que l’épidémie de 2013-16 est partie d’un garçon de 2 ans en Guinée, qui a très probablement attrapé le virus d’une chauve-souris frugivore.

Cependant, de nombreuses épidémies humaines d’Ebola ont été déclenchées non pas directement par des espèces réservoirs, mais par un contact avec des singes infectés. « Cela ne se produit pas une seule fois, mais de manière répétée dans le temps », souligne Jarvis. On sait que « la manipulation de carcasses de singes infectés par le virus Ebola est responsable d’environ 30 % de toutes les épidémies précédentes de virus Ebola chez l’homme. »

Menaces inconnues et ignorées de la viande de brousse

Comme nous l’avons déjà mentionné, le risque de zoonose ne se limite pas aux agents pathogènes connus ; il est toujours possible qu’à tout moment une nouvelle maladie inconnue jusqu’alors fasse le saut inter-espèces.

Juste l’année dernière, une équipe dirigée par Fabian Leendertz à l’Institut Robert Koch en Allemagne, a annoncé la découverte d’un nouvel agent pathogène semblable à l’anthrax chez les animaux sauvages à travers l’Afrique occidentale et centrale.

L’anthrax peut être contracté par les humains par contact avec des spores bactériennes, ou en consommant de la viande provenant d’animaux infectés. La bactérie infecte les chimpanzés et les gorilles, ainsi que les éléphants et les chèvres, et l’équipe de l’Institut Koch pense que cette variante pourrait déjà avoir été à l’origine de certaines épidémies d’anthrax chez l’homme.

Malgré des preuves de plus en plus nombreuses – allant du VIH, à l’Ebola et à l’Anthrax – l’attitude des populations locales vis-à-vis des risques de la viande de brousse en Afrique reste détendue, explique Marcus Rowcliffe, chercheur à l’Institut de zoologie de Londres, qui a étudié les facteurs socio-économiques influençant les tendances de commercialisation de la viande de brousse. « Les enquêtes ont généralement révélé que la grande majorité des personnes impliquées dans le commerce ne perçoivent pas la maladie comme un risque important. »

Recherche de solutions

On ne sait pas encore si la plus récente épidémie d’Ebola a pu changer les perceptions en Afrique à l’égard de ces risques très réels de transmission de maladies de la faune sauvage. Les experts disent que les programmes éducatifs qui informent les populations locales des dangers du contact avec les animaux sauvages pourraient être un outil puissant pour réduire la consommation de viande de brousse – et pourraient servir de moyen non seulement de freiner la maladie mais aussi de préserver la faune sauvage en réduisant la demande de viande sauvage.

Un autre outil prometteur pour réduire la transmission de maladies partagées comme Ebola entre les humains et les grands singes est de vacciner les deux. « Un programme de vaccination complet sera très important pour protéger les grands singes de l’extinction », déclare Jarvis.

Les premiers vaccins contre Ebola ont commencé à être développés au début des années 2000, mais sont restés bloqués dans les phases précliniques en raison d’un manque de financement, ce qui semblait logique compte tenu du nombre relativement faible de personnes touchées par la maladie jusqu’à cette époque. Puis est arrivée l’épidémie de 2013, où plus de 11 000 personnes ont été tuées en Afrique de l’Ouest.

En 2015, le vaccin contre Ebola a été précipité dans les essais de phase III, où il s’est avéré 100 % efficace chez l’homme. La bonne nouvelle : les vaccins qui agissent sur Ebola chez l’homme peuvent également être adaptés à la faune sauvage, y compris les grands singes, un objectif qui devrait être atteint rapidement si nous voulons sauver les primates d’Afrique de l’extinction.

Alors, comment vacciner un grand singe sauvage ?

Si le développement d’un vaccin efficace contre Ebola est une étape cruciale pour protéger les humains, la création d’un tel vaccin pour les grands singes ne suffit pas à sauvegarder nos insaisissables cousins primates. « Le problème pour vacciner les animaux sauvages, comme les grands singes africains, n’est pas de savoir si nous disposons d’un vaccin fonctionnel, mais plutôt de savoir comment accéder aux animaux pour les vacciner », explique Jarvis.

Bien sûr, certains singes sont plus faciles d’accès que d’autres. De nombreux grands singes sont désormais habitués à la présence de l’homme, que ce soit par le tourisme ou par la recherche écologique et comportementale. Ces singes seraient les plus faciles à vacciner, et devraient être les premières cibles de la protection contre les maladies en raison de leurs contacts fréquents avec les humains, ce qui les expose au plus grand risque d’infection.

Jarvis dit qu’une façon de faire parvenir les vaccins aux animaux sauvages moins accessibles est de les glisser dans leur nourriture. « Le largage d’appâts chargés de vaccins s’est avéré extrêmement efficace pour lutter contre la rage chez les carnivores sauvages en Amérique du Nord et en Europe », explique-t-il. Cependant, cette stratégie a peu de chances de fonctionner avec les singes africains, qui ont tendance à être sélectifs quant à la nourriture qu’ils consomment, et qui vivent dans des environnements chauds et humides où les appâts se décomposent rapidement.

Une option prometteuse est un vaccin auto-disséminant, qui se propage d’individu à individu comme le virus lui-même. Jarvis fait partie d’un projet de collaboration visant à développer un tel système. L’équipe teste actuellement un vaccin à dose unique sur des macaques qui pourrait être développé en tant que vaccin diffusable pour les grands singes.

Si elle réussit, cette approche changerait la donne, dit-il, en donnant aux défenseurs de l’environnement la « capacité de contrôler de nombreux virus émergents, pas seulement le virus Ebola ». Mais il prévient que le vaccin autodisséminant n’en est encore qu’aux premiers stades de son développement, et qu’il pourrait ne pas être prêt à être appliqué aux programmes de vaccination sauvage avant une autre décennie. C’est beaucoup de temps à attendre pour des espèces en danger critique d’extinction.

Le problème persistant de la viande de brousse

Les vaccins développés pour les maladies connues ne traitent qu’un aspect du problème de la contagion des primates. Tant que les grands singes seront chassés comme viande de brousse, leurs populations continueront à décliner, et il y aura un risque d’épidémies inattendues – provoquées par un virus ou une bactérie inconnue sautant du singe à l’homme, provoquant l’apparition d’une nouvelle maladie infectieuse.

Pour protéger notre espèce et les autres espèces, nous devons freiner le commerce de la viande de brousse, en le réduisant à des niveaux durables, et rapidement. Cela signifie des mesures de conservation des grands singes beaucoup plus fortes, ainsi que de meilleures protections pour les quelque 500 autres espèces régulièrement chassées comme viande de brousse à travers l’Afrique. C’est un objectif difficilement atteignable par les pays africains pauvres, mais il est dans l’intérêt de toutes les nations de contribuer financièrement à l’arrêt des nouvelles épidémies zoonotiques avant qu’elles ne se déclenchent.

Un meilleur suivi et une meilleure application des lois et réglementations en matière de conservation constitueraient une étape clé – dans la nature et à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement en viande de brousse.

Mais interdire la viande de brousse ne suffira pas. Comprendre ce qui motive les gens à chasser et à manger de la viande de brousse est crucial si nous voulons nous attaquer à ce qui est devenu non seulement un problème africain, mais un phénomène mondial.

De la subsistance au profit

Pour beaucoup de personnes vivant dans des communautés rurales, la viande de brousse reste une source vitale de protéines, mais dans les zones urbaines d’Afrique, elle est devenue une marchandise couramment commercialisée.

« La principale tendance a été le passage d’une utilisation dominée par la subsistance à une utilisation dominée par le commerce », explique Rowcliffe. Ce changement a été stimulé par le nombre croissant de riches consommateurs urbains de viande de brousse, servis par des chasseurs ruraux pauvres, en conjonction avec de meilleures liaisons de transport et des intermédiaires bien organisés.

La viande de brousse correspond bien à ce modèle, étant une marchandise hautement négociable ; relativement légère et facile à déplacer, et précieuse. « Les villes et les villages d’Afrique tropicale ont des marchés florissants où la viande de brousse illégale est vendue deux à six fois le prix du poulet ou du bœuf », rapporte Rose.

Ajoutant à la rentabilité entrepreneuriale, les chasseurs peuvent tuer des primates adultes tout en capturant des animaux plus jeunes qui seront vendus dans des réseaux de trafic d’espèces sauvages – ainsi, la viande de brousse et le commerce illégal d’espèces sauvages vont de pair avec le trafic de drogue et d’armes.

C’est là que la guerre et les troubles civils entrent en jeu. La guerre civile qui a sévi en République démocratique du Congo dans les années 1990 a poussé de nombreuses personnes à fuir les villes et à s’installer dans les zones rurales, ce qui a entraîné une augmentation massive du commerce de viande de brousse et un déclin choquant des populations sauvages. Les milices qui se cachaient dans la forêt mangeaient de la viande de brousse, et la vendaient aussi, tout en participant au trafic d’animaux sauvages, d’armes à feu et de drogue, et en soutenant les opérations illégales d’exploitation forestière et minière pour les minéraux de conflit tels que le coltan, utilisé dans les appareils électroniques grand public.

« Le conflit stimule le commerce de la viande de brousse et affaiblit la conservation en général en brisant la protection existante et en lui substituant un régime dans lequel les militaires cherchent à extraire une rente de la faune », explique Rowcliffe.

Entre 1990 et 2000, le taux de perte de forêt primaire en RDC a été le double de celui de l’après-guerre, les ventes de viande de brousse ont augmenté jusqu’à 23% et le nombre de grands singes s’est effondré. C’était une nouvelle particulièrement mauvaise pour les bonobos, dont toute l’aire de répartition se trouve en RDC.

Comme les autres grands singes, les bonobos ne se reproduisent pas rapidement, avec un temps de génération de 25 ans, ce qui rend les populations particulièrement vulnérables à la chasse. On pense qu’il en reste moins de 20 000 à l’état sauvage aujourd’hui. Ils sont timides et ont tendance à éviter les forêts fragmentées et les zones de forte activité humaine – ce qui rend inutilisable 72 % de leur aire de répartition historique. Cela met l’espèce en contact de plus en plus fréquent avec les humains, où ils risquent d’être chassés comme viande de brousse ou capturés pour le commerce des animaux de compagnie.

Rowcliffe note que les normes culturelles continuent de conduire le problème de la viande de brousse : certaines populations locales ont « un attachement culturel fort et persistant à la viande de brousse » par rapport aux autres sources de protéines, et les populations africaines obtiennent aujourd’hui entre 30 pour cent et 85 pour cent de leurs protéines de la viande de brousse. Cependant, selon une étude, seuls les consommateurs ruraux préfèrent systématiquement la viande de brousse, ce qui suggère que les marchés urbains pourraient être plus facilement freinés si les bonnes incitations financières, les mesures de dissuasion légales et/ou les programmes d’éducation aux risques de maladie étaient mis en place.

Alternatives au commerce de la viande de brousse

Si l’on veut freiner le commerce de la viande de brousse, les gouvernements et les ONG devront également offrir des moyens de subsistance alternatifs – y compris des formations et des équipements – afin que les chasseurs pauvres, et les intermédiaires qui transportent la viande de brousse, puissent subvenir à leurs besoins grâce à de nouveaux emplois.

Un rapport de 2011 de la Convention sur la diversité biologique a suggéré un certain nombre d’alternatives viables à la chasse à la viande de brousse, notamment l’apiculture, l’artisanat, les cultures équitables et le mini-élevage comme les cochons d’Inde, les grenouilles et même les insectes. Le rapport suggère que les soutiens de famille diversifient leurs sources de revenus plutôt que de dépendre uniquement d’un seul métier. Par exemple, le Fonds Anne Kent Taylor a financé un projet visant à recycler les communautés masaïs qui dépendent de la viande de brousse pour vendre des bijoux en perles et patrouiller dans les forêts et les plaines à la recherche de braconniers illégaux. Grâce aux bénéfices tirés de la vente de leur artisanat sur les marchés locaux, les perruquiers masaïs ont pu construire un moulin à grain et ouvrir leur propre boutique, qu’ils gèrent désormais comme des sources de revenus supplémentaires.

Rowcliffe pense que la récolte de viande de brousse peut devenir durable en Afrique, « en théorie, mais cela nécessitera de profonds changements sociétaux. Il y a beaucoup d’espèces productives et résilientes dans le commerce de la viande de brousse qui peuvent soutenir une chasse durable », dit-il, mais la demande continue de viande de brousse et le manque de soutien efficace du gouvernement pour les restrictions de chasse sont des obstacles majeurs à cette transformation.

L’inquiétude est qu’aucun de ces changements n’arrivera assez tôt pour sauver les grands singes, dont le nombre de populations continue de chuter. Alors que nos plus proches cousins titubent sous les coups de boutoir de la déforestation, de la perte d’habitat, du trafic, de la guerre et du changement climatique, la viande de brousse et les maladies transmises par l’homme seront-elles les deux dernières pailles qui briseront le dos des grands singes d’Afrique ?

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