Pour son 39e anniversaire, Terri LaMarti a reçu de son mari, Ned, un cadeau de » rêve » : un bon d’achat pour une liposuccion. Mère de quatre enfants, LaMarti avait tout essayé pour se débarrasser de son poids post-partum, mais même le jogging continu ne semblait pas la débarrasser de son « ventre ».
Lors d’une première consultation avec le chirurgien esthétique Dr Anthony Pignataro à son bureau de West Seneca, dans l’État de New York, LaMarti a déclaré qu’elle s’était sentie complètement « calme » et « à l’aise » avec le médecin charismatique.
« Je n’avais absolument aucune appréhension ni aucun doute sur le Dr Pignataro. Il m’a juste mis totalement à l’aise », a déclaré LaMarti à « License to Kill », diffusé le samedi à 6/5c sur Oxygen.
En juin 1997, Ned l’a déposée à 8h30 pour son rendez-vous de liposuccion, et ce qui a suivi a été la douleur la plus atroce que LaMarti ait jamais connue dans sa vie.
Après avoir pris une poignée de pilules, LaMarti a été amenée au « centre de chirurgie », un sous-sol situé en bas de deux étages, qui était bien loin de la salle d’opération stérilisée à laquelle elle s’attendait.
« Ils m’ont fait asseoir sur cette chaise. J’essayais de leur dire que quelque chose ne va pas ici, que je ne veux pas faire ça. Je n’avais aucun contrôle sur quoi que ce soit », a-t-elle déclaré aux producteurs.
La dernière chose dont LaMarti se souvient, c’est d’avoir gémi de manière audible, et quand elle s’est réveillée des heures plus tard, à 17 heures, elle était dans la salle d’attente, entièrement habillée. Ned est venu la chercher, et quand elle est rentrée chez elle, il y avait tellement de sang qui coulait sur ses jambes que sa fille a dû l’éponger avec une serpillière.
En examinant son abdomen, LaMarti a vu environ 18 à 22 agrafes à travers son estomac, mais les incisions de la chirurgie n’avaient pas été fermées.
« Il y avait des plaies béantes, comme si les bords n’étaient pas ensemble, comme si on pouvait mettre le doigt d’un homme dans ces trous », se souvient-elle.
Inquiets, les LaMarti ont appelé le Dr Pignataro, qui a affirmé que le sang était en fait un excès de liquide chirurgical, et qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter. Il a dit à LaMarti de se reposer et qu’il prendrait des nouvelles avec eux le lendemain matin.
Après une nuit de sommeil, cependant, elle avait encore plus mal, et ils se sont précipités aux urgences de l’hôpital. Les médecins ont découvert que pendant l’intervention, son intestin avait été entaillé, et LaMarti luttait contre une infection brutale. Les sutures placées par le Dr Pignataro avaient coupé tout apport sanguin à son abdomen, le faisant pourrir.
LaMarti s’est retrouvée avec un trou de quatre pouces de profondeur, et elle a passé les jours suivants à se rétablir à l’hôpital avec des médicaments et des traitements IV.
Alors qu’elle était encore admise, elle a été réveillée une nuit vers 2h30 du matin. Son visiteur n’était autre que le Dr Pignataro, qui tenait son dossier et lui criait dessus, lui disant de rentrer chez elle. Les infirmières sont rapidement intervenues et l’ont fait quitter l’hôpital, et LaMarti est sortie de l’hôpital quelques jours plus tard.
Une enquête formelle sur la pratique du Dr Pignataro n’a cependant pas été ouverte avant août 1997, lorsque les premiers intervenants ont été appelés à son bureau en raison d’un patient en détresse. La victime était Sarah Smith, 26 ans, mère de deux enfants, qui subissait une augmentation mammaire lorsqu’elle est entrée dans un état d’arrêt cardiaque et respiratoire.
Lorsque les équipes d’urgence sont arrivées, le Dr Pignataro tentait de créer une voie respiratoire pour Smith en utilisant un cintre. Bien que les ambulanciers aient pu ranimer Smith en utilisant la RCP, le temps qu’ils arrivent aux urgences, elle est tombée dans le coma et est décédée plus tard.
Surpris par la scène, les pompiers ont signalé la pratique du Dr Pignataro à la police locale, qui a fait un suivi avec le chirurgien au sujet de la procédure. Il a affirmé que pendant l’augmentation mammaire trans-ombilicale de routine, Smith a cessé de respirer, et qu’il a donc pratiqué un massage cardiaque et lui a fait une injection de lidocaïne.
Lorsque cela n’a pas permis de la réanimer, il a dit avoir demandé à son personnel d’appeler le 911. Le Dr Pignataro a ensuite mis fin à l’entretien, disant aux enquêteurs qu’il devait voir un patient.
Le lendemain, LaMarti, toujours en convalescence à la maison, a reçu un appel du Dr Paul Dippert, qui l’avait traitée à l’hôpital.
« Il a dit : ‘Savez-vous quelle femme chanceuse vous êtes ? … Ce fils de pute vient de tuer une mère de deux enfants de 26 ans' », a raconté LaMarti à « License to Kill ».
Le département de police de West Seneca a ouvert une enquête sur la mort de Smith, et lorsque le rapport d’autopsie est revenu, il a révélé que Smith était mort d’asphyxie due à une mauvaise ventilation pendant la procédure d’anesthésie.
« Pour faire simple, les niveaux d’oxygène sont devenus si bas que cela a fondamentalement provoqué l’arrêt de son cœur », a déclaré aux producteurs le procureur du comté d’Erie, John Flynn.
Un rapport de toxicologie a également déterminé que le Dr Pignataro avait mélangé du pentothal de sodium et du Versed, deux médicaments qui détendent le corps pendant une opération. Le dosage que Smith a reçu était si élevé qu’il a fait qu’elle ne pouvait plus respirer par elle-même.
À ce moment-là, le département de la santé de l’État de New York a suspendu la licence médicale du Dr Pignataro, et le bureau du procureur du comté d’Erie a pris en charge l’enquête.
En interrogeant le personnel de son bureau, ils ont appris que pendant l’opération de Smith, la femme du Dr Pignatoro, Debbie Pignataro, qui faisait office d’assistante de bureau, une infirmière diplômée qui n’avait que six mois d’expérience dans un cadre non chirurgical, et un interne de lycée de 17 ans étaient présents.
L’infirmière et l’adolescente ont déclaré que Smith s’est réveillée au milieu de la procédure et a dit « aïe », et on lui a donné plus de médicaments pour l’assommer. C’est à ce moment-là que Debbie a remarqué que les niveaux d’oxygène chutaient, mais au lieu d’arrêter immédiatement, le Dr Pignataro a poursuivi l’opération.
Après que Debbie ait remarqué que les lèvres de Smith « devenaient bleues », elle a cessé de respirer et a fait un arrêt cardiaque.
En creusant davantage dans le passé du chirurgien, les enquêteurs ont appris qu’il était le fils du médecin respecté de Buffalo, Ralph Pignataro. Le jeune Pignataro a eu du mal à entrer dans les écoles de médecine reconnues et établies aux États-Unis, et il a obtenu son diplôme dans un institut de Porto Rico.
Médecin ORL de formation, il s’est ensuite installé à West Seneca et a créé son cabinet de chirurgie esthétique, où il est devenu une sorte de célébrité mineure en proposant des prix cassés pour les plasties abdominales, les augmentations mammaires et les rhinoplasties. Vêtu d’une Lamborghini rouge, le Dr Pignataro se vantait de ses brevets exclusifs, notamment des mèches de cheveux clipsables qui étaient implantées dans le crâne.
Les enquêteurs ont entendu de multiples témoins, cependant, que le Dr Pignataro était tout feu tout flamme et aucune substance.
« Toutes les personnes auxquelles on a parlé dans cette enquête qui étaient avec lui dans le programme de résidence ont toutes dit qu’il était un désastre… Plus nous regardons le Dr Pignataro, plus nous commençons à nous sentir mal », a déclaré Flynn aux producteurs.
Opérant mettre en garde les autres sur la pratique, LaMarti a rendu public son histoire, et de multiples femmes ont tendu la main avec des histoires de leur propre expérience avec le Dr Pignataro. En incluant Smith, LaMarti a appris que 13 autres femmes avaient des allégations contre lui.
Les autorités ont obtenu un mandat de perquisition pour son bureau, et une fois à l’intérieur, elles ont pris plusieurs photos du sous-sol, qui, selon elles, n’était pas correctement aménagé pour la chirurgie et abritait un équipement inadéquat.
Le bureau du procureur du comté d’Erie a porté l’affaire devant le grand jury, et en janvier 1998, le Dr Pignataro a été arrêté et inculpé d’homicide involontaire au second degré, d’homicide par négligence criminelle, d’agression au second degré, de mise en danger imprudente et de falsification de documents commerciaux, a déclaré le procureur adjoint à la retraite Chris Belling à « License to Kill ».
Ce mois d’août, il a accepté un accord de plaidoyer, et pour l’accusation d’homicide par négligence criminelle, il a été condamné à six mois de prison avec cinq ans de probation, a rapporté le New York Times en 1998.
Dans le cadre de l’accord sur le plaidoyer, le Dr Pignataro ne pouvait plus exercer la médecine.
Plusieurs victimes et personnes impliquées dans l’affaire ont été déçues par la sentence, et le Dr Pignataro a été libéré de prison en décembre 1998.
« C’est une telle injustice. Il a tué quelqu’un », a déclaré LaMarti aux producteurs.
Quatre mois après sa libération, sa femme, Debbie, s’est plainte de fourmillements et d’engourdissements dans les bras et les jambes et de difficultés à marcher. Personne n’a pu déterminer la cause de ses symptômes, cependant, et cet été-là, elle était proche de la paralysie et a été admise à l’hôpital.
On a effectué un examen toxicologique sur Debbie, et elle a été testée positive à des niveaux élevés d’arsenic. Une enquête criminelle a été ouverte sur son empoisonnement, et en obtenant un échantillon de ses cheveux, ils ont appris que l’exposition à l’arsenic avait commencé vers mai 1999.
« A cette époque, Debbie Pignataro se souvient qu’Anthony Pignataro a préparé de la soupe, et Debbie est tombée malade peu après. Nous soupçonnons donc maintenant qu’il y avait peut-être de l’arsenic dans cette soupe », a déclaré Flynn.
Debbie a donné aux autorités la permission de fouiller leur maison, et ils ont trouvé le tueur de fourmis Terro, qui contenait de l’arsenic. Ils ont également trouvé des preuves que le Dr Pignataro avait effectué des achats par carte de crédit dans un magasin qui vendait le Terro.
Les enquêteurs ont mené de nombreux entretiens avec le Dr Pignataro, et lorsqu’on lui a demandé s’il avait essayé de tuer sa femme, il a répondu : « Eh bien, je peux voir comment quelqu’un pourrait penser cela », selon Flynn.
Après que Debbie soit sortie de l’hôpital, elle était en fauteuil roulant et devait suivre une thérapie physique cinq jours par semaine, mais il n’y avait toujours pas assez de preuves pour l’arrêter.
Sientôt, cependant, un informateur de la prison a atteint les autorités avec des preuves accablantes.
Pendant son séjour en prison, le Dr Pignataro aurait révélé qu’il avait une petite amie et qu’il avait souscrit une assurance-vie sur sa femme. S’il devait la toucher, il a dit qu’il pourrait recommencer avec l’autre femme, a affirmé l’informateur.
L’informateur a également déclaré que le Dr Pignataro lui avait demandé s’il savait comment empoisonner quelqu’un, et grâce aux relevés téléphoniques, il a été confirmé que les deux hommes étaient restés en contact après la libération du Dr Pignataro.
Le Dr Pignataro a ensuite été arrêté pour tentative de meurtre et agression au premier degré, a déclaré Flynn aux producteurs.
Il a plaidé coupable à l’accusation moins grave de tentative d’agression fin 2000, et il a été condamné à 15 ans de prison. Debbie a divorcé de lui, et une ordonnance de protection a été émise lui interdisant de voir leurs deux enfants.
En décembre 2013, le Dr Pignataro a été libéré et s’est rendu à Palm Beach, en Floride. Trois ans plus tard, il a légalement changé son nom en Anthony Haute et a commencé à s’annoncer sur un site Web de prestataires de soins aux personnes âgées en 2019.
« Avec le Dr Pignataro étant là quelque part dans le monde avec personne ne gardant un œil sur lui, je vous garantis qu’il va blesser quelqu’un d’autre », a déclaré LaMarti aux producteurs.
Flynn a depuis signalé le Dr Pignataro au service de police de West Palm Beach, l’appelant « l’un des individus les plus dangereux » qu’il ait jamais rencontré dans sa carrière.
Malgré son passé, il n’y a rien d’illégal à ce qu’il aide des patients âgés tant qu’il n’exerce pas les fonctions d’un médecin agréé.
Debbie ne se remettra jamais complètement de l’empoisonnement, et elle est restée avec une sensation et une mobilité réduites dans ses membres.
Pour en savoir plus sur la vie et les crimes du Dr Anthony Pignataro, regardez « License to Kill » sur Oxygen.com.