Matthias Grünewald a peint entre 1510 et 1515 un impressionnant retable pour le monastère de l’ordre de Saint-Antoine à Isenheim, dans les Elzas près de Colmar. Aujourd’hui, l’autel est exposé au musée de Colmar. Les statues en bois enfermées dans le retable pliant ont été sculptées par Niklas Hagenauer.
Le retable était souvent montré aux personnes souffrant du feu de Saint-Antoine, une maladie douloureuse. On pensait que la beauté de l’art et l’image de la souffrance du Christ aideraient les patients.
La partie centrale mesure 269 x 307 cm. Les deux panneaux latéraux mesurent tous deux 232 cm de hauteur et 75 cm de largeur. La prédelle mesure 76 cm de hauteur et 340 cm de largeur.
L’autel possède deux ensembles d’ailes repliables, ce qui porte le nombre de vues à un total de trois.
La première vue
Autel d’Isenheim, fermé.
Le panneau de gauche représente saint Sébastien (le Martyr). Le panneau de droite représente saint Antoine (l’ermite). La base (la prédelle) montre la mise au tombeau du Christ.
La Crucifixion
La première vue, avec les ailes fermées, est une scène de crucifixion déchirante. A l’extrême gauche, on assiste à une Vierge Marie en deuil, toute de blanc vêtue, réconfortée par Jean l’Apôtre. Marie-Madeleine est agenouillée devant, en train de prier. À droite, Jean le Baptiste semble dire : Illum oportet crescere, me autem minui (Jean 3,30) ou : ‘Il doit devenir plus grand, je dois devenir plus petit’ – des mots avec lesquels le Baptiste toujours modeste a exemplifié la position du Christ ainsi que la sienne assez longtemps avant la mort de son maître.
Veuillez noter qu’il était inhabituel à l’époque de représenter la figure du Christ aussi horriblement tordue et mutilée qu’ici. Le sang de l’agneau est recueilli dans un calice – presque comme pour le conserver pour une consommation ultérieure (réf. L’agneau de Dieu des frères Van Eyck).
La deuxième vue
Autel d’Isenheim, ouvert, 1ère phase
Lorsque les ailes extérieures sont ouvertes, nous voyons :
- À gauche, l’Annonciation : l’archange Gabriel apparaît à Marie
- Au milieu, un concert d’anges pour la mère et l’enfant heureux
- A droite, la Résurrection de Jésus
La troisième vue
L’autel d’Isenheim, ouvert, 2ème phase
Lorsque les ailes intérieures sont enfin ouvertes, elles révèlent les sculptures en bois de Niklas Hagenauer, avec Saint Antoine une fois de plus au centre, flanqué des Pères de l’Eglise Augustin à gauche et Hiéronymus à droite. Le piédestal présente La Cène de Desiderius Beichel. Sur les panneaux latéraux, Grünewald représente des scènes de la vie de saint Antoine : à gauche sa visite à saint Paul de Thèbes (traditionnellement vêtu uniquement de feuilles de palmier) et à droite la Tentation de saint Antoine.