Le réalisateur James Cameron a peut-être pris des libertés artistiques avec sa représentation d’Isidor et Ida Straus, le couple âgé qui s’est serré l’un contre l’autre alors que le navire coulait, dans son blockbuster de 1997 « Titanic » – qui fête son 20e anniversaire cette semaine – mais il a bien compris l’essentiel de leur histoire.
Les Strauses avaient bien un lien indéfectible, et ils ont vraiment choisi de mourir ensemble lors de cette nuit fatidique de 1912 où le RMS Titanic, alors en service, a sombré dans l’Atlantique Nord après avoir heurté un iceberg.
La véritable histoire de la façon dont le couple riche – Isidor Straus, 67 ans, était le copropriétaire du grand magasin Macy’s et un ancien membre du Congrès américain – a choisi de rester à bord du navire condamné pour que d’autres puissent vivre est une histoire que leur arrière-petit-fils Paul A. Kurzman connaît bien.
Alors que le Titanic commençait à sombrer dans l’océan glacial, les femmes et les enfants ont été conduits dans des canots de sauvetage, comme le veut la loi non écrite de la mer. Mais Ida, qui avait 63 ans, a renoncé à sa chance d’être en sécurité pour rester derrière avec son mari depuis 40 ans, a déclaré Kurzman, un travailleur social et un professeur avec une double nomination au Hunter College et au Graduate Center de la City University of New York.
« Mon arrière-grand-mère Ida est entrée dans le canot de sauvetage en s’attendant à ce que son mari la suive. Quand il n’a pas suivi, elle était très inquiète et l’officier du navire chargé de descendre ce canot de sauvetage particulier a dit : ‘Eh bien, M. Straus, vous êtes un homme âgé… et nous savons tous qui vous êtes…. Bien sûr, vous pouvez entrer dans le canot de sauvetage avec votre femme' », a déclaré Kurzman à TODAY.
« Et, mon arrière-grand-père a dit : ‘Non. Tant que je ne verrai pas que chaque femme et chaque enfant à bord de ce navire est dans un canot de sauvetage, je n’entrerai pas moi-même dans un canot de sauvetage.' »
En entendant cela, Ida est sortie du canot de sauvetage et est restée avec Isidor, un moment montré dans l’une des scènes supprimées du film.
« Si vous connaissez la Bible, dans la tradition du livre de Ruth, elle a essentiellement dit : ‘Nous avons vécu toute notre vie ensemble et si vous devez rester sur le bateau et mourir alors que le bateau coule, je resterai sur le bateau avec vous. Nous ne nous quitterons pas après notre long et merveilleux mariage ensemble' », a déclaré Kurzman, qui a d’abord entendu l’histoire remarquable d’Isidor et Ida de sa grand-mère, la fille aînée des Straus, Sara Straus Hess, au cours des dîners du dimanche.
L’histoire a fasciné Kurzman en tant que garçon, mais en grandissant, la bravoure et le dévouement de ses arrière-grands-parents l’ont fait se sentir « très honoré et très respectueux et très fier. »
Kurzman, qui qualifie « Titanic » de « film remarquable », a révélé que le réalisateur Cameron l’a récemment invité, ainsi que les ancêtres de John Jacob Astor IV et de Margaret « Molly » Brown, à participer à la nouvelle émission spéciale d’une heure de la chaîne National Geographic, « Titanic : 20 Years Later with James Cameron ». »
Dans ce programme, les téléspectateurs voient un artefact du Titanic ayant appartenu aux Strauses : un médaillon en or et onyx trouvé dans la poche de montre d’Isidor lorsque son corps a été récupéré. (Le corps d’Ida n’a jamais été retrouvé.)
« À l’intérieur de ce médaillon se trouvaient deux photographies. Elles ont dû être un peu retouchées à cause de l’eau salée, mais elles n’ont pas été beaucoup endommagées parce que le sceau était si serré », a déclaré Kurzman. « L’une des photographies était celle de leur fils aîné, Jesse, et l’autre était celle de leur fille aînée, et c’était, bien sûr, Sara, ma grand-mère. »
Un artefact qui s’est perdu avec les âges ? Un manteau de vison pleine longueur qu’Ida portait sur le Titanic. Après avoir décidé de rester à bord avec son mari, Ida s’est approchée de sa femme de chambre, Ellen Bird, alors qu’elle entrait dans un canot de sauvetage et lui a donné le manteau pour se réchauffer dans l’eau glacée.
Quelque temps plus tard, après son sauvetage, Bird a essayé de rendre le manteau à Sara, la grand-mère de Kurzman, qui l’a remerciée et lui a dit : » Ce manteau est à toi. Je veux que tu le gardes en mémoire de ma mère.' »
Plus d’informations sur l’histoire remarquable d’Isidor et Ida Straus sur le site de la Straus Historical Society, une organisation à but non lucratif dédiée à la préservation des réalisations à des fins éducatives et de recherche de la famille de Lazarus et Sara Straus.