L’Armada espagnole était une énorme flotte navale de 130 navires envoyée par l’Espagne en 1588 dans le cadre d’une invasion planifiée de l’Angleterre. Après des années d’hostilités entre l’Espagne et l’Angleterre, le roi Philippe II d’Espagne a rassemblé la flottille dans l’espoir d’évincer du trône la reine protestante Elizabeth I et de rétablir la foi catholique romaine en Angleterre. L' »Invincible Armada » espagnole prend la mer au mois de mai, mais elle est devancée par les Anglais, puis battue par les tempêtes et rentre en Espagne avec au moins un tiers de ses navires coulés ou endommagés. La défaite de l’Armada espagnole entraîne un sursaut de fierté nationale en Angleterre et constitue l’un des chapitres les plus importants de la guerre anglo-espagnole.
Philippe et Élisabeth
La décision du roi Philippe II de tenter de renverser la reine Élisabeth Ier a été préparée pendant plusieurs années.
Malgré leurs liens familiaux – Philippe avait autrefois été marié à la demi-sœur d’Élisabeth, Marie – les deux rois avaient de graves divergences politiques et religieuses et s’étaient engagés dans une « guerre froide » pendant une grande partie des années 1560 et 1570.
Philippe était particulièrement courroucé par la propagation du protestantisme en Angleterre, et il avait longtemps caressé l’idée de conquérir l’île britannique pour la ramener dans le giron catholique.
Les tensions entre l’Espagne et l’Angleterre s’exacerbent dans les années 1580, après qu’Elizabeth ait commencé à autoriser des corsaires tels que Sir Francis Drake à mener des raids de pirates sur les flottes espagnoles transportant des trésors de leurs riches colonies du Nouveau Monde.
En 1585, lorsque l’Angleterre signe un traité de soutien avec les rebelles hollandais dans les Pays-Bas contrôlés par l’Espagne, un état de guerre non déclarée existe entre les deux puissances. La même année, Philippe a commencé à formuler une « Entreprise d’Angleterre » pour destituer Elizabeth du trône.
Qu’est-ce que l’Armada espagnole ?
L’Armada espagnole était une force navale d’environ 130 navires, plus quelque 8 000 marins et environ 18 000 soldats armés de milliers de canons. Environ 40 de ces navires étaient des navires de guerre.
Le plan espagnol prévoyait que cette « Grande et Très Fortunée Marine » navigue de Lisbonne, au Portugal, vers les Flandres, où elle aurait rendez-vous avec 30 000 troupes de fissures dirigées par le duc de Parme, le gouverneur des Pays-Bas espagnols.
La flotte garderait ensuite l’armée pendant qu’elle serait transportée par ferry à travers la Manche jusqu’à la côte du Kent pour commencer une offensive terrestre contre Londres.
L’Angleterre se prépare à l’invasion
Il était impossible pour l’Espagne de cacher les préparatifs d’une flotte aussi importante que l’Armada, et en 1587, les espions et les conseillers militaires d’Elizabeth savaient qu’une invasion était en préparation. En avril de cette année-là, la reine autorise Francis Drake à lancer une attaque préventive contre les Espagnols.
Après avoir quitté Plymouth avec une petite flotte, Drake lance un raid surprise sur le port espagnol de Cadix et détruit plusieurs dizaines de navires de l’Armada et plus de 10 000 tonnes de fournitures. Le « singeage de la barbe du roi d’Espagne », comme l’attaque de Drake a été connue en Angleterre, a été plus tard crédité d’avoir retardé le lancement de l’Armada de plusieurs mois.
Les Anglais ont utilisé le temps gagné par le raid sur Cadix pour renforcer leurs défenses et préparer l’invasion.
Les forces d’Elisabeth ont construit des tranchées et des terrassements sur les plages d’invasion les plus probables, ont tendu une chaîne métallique géante à travers l’estuaire de la Tamise et ont levé une armée de miliciens. Elles ont également préparé un système d’alerte précoce composé de dizaines de balises côtières qui allumeraient des feux pour signaler l’approche de la flotte espagnole.
Dirigée par Drake et Lord Charles Howard, la Royal Navy a assemblé une flotte d’environ 40 navires de guerre et de plusieurs dizaines de navires marchands armés. Contrairement à l’Armada espagnole, qui prévoyait de compter principalement sur l’abordage et les combats rapprochés pour gagner les batailles en mer, la flottille anglaise était lourdement armée de canons navals à longue portée.
L’Armada espagnole prend la mer
En mai 1588, après plusieurs années de préparation, l’Armada espagnole appareille de Lisbonne sous le commandement du duc de Medina-Sidonia. Lorsque la flotte de 130 navires est aperçue au large des côtes anglaises plus tard en juillet, Howard et Drake font la course pour l’affronter avec une force de 100 navires anglais.
La flotte anglaise et l’Armada espagnole se rencontrent pour la première fois le 31 juillet 1588, au large de Plymouth. Comptant sur l’habileté de leurs canonniers, Howard et Drake gardent leurs distances et tentent de bombarder la flottille espagnole avec leurs lourds canons de marine. S’ils réussissent à endommager certains des navires espagnols, ils ne parviennent pas à pénétrer la formation défensive en demi-lune de l’Armada.
Au cours des jours suivants, les Anglais continuent de harceler l’Armada espagnole qui fonce vers la Manche. Les deux camps s’affrontent dans une paire de duels navals près des côtes de Portland Bill et de l’île de Wight, mais les deux batailles se terminent par des impasses.
Le 6 août, l’Armada avait réussi à jeter l’ancre à Calais Roads sur la côte française, où Medina-Sidonia espérait avoir rendez-vous avec l’armée d’invasion du duc de Parme.
Des navires de guerre dispersent l’Armada
Désespérés d’empêcher les Espagnols d’unir leurs forces, Howard et Drake ont conçu un plan de la dernière chance pour disperser l’Armada. À minuit le 8 août, les Anglais mettent le feu à huit navires vides et laissent le vent et la marée les porter vers la flotte espagnole accroupie à Calais Roads.
L’arrivée soudaine des brûlots provoque une vague de panique sur l’Armada. Plusieurs navires coupent leurs ancres pour éviter de prendre feu, et toute la flotte est obligée de fuir en pleine mer.
Bataille de Gravelines
L’Armada étant hors formation, les Anglais lancent une offensive navale à l’aube du 8 août. Dans ce qui est devenu connu comme la bataille de Gravelines, la Royal Navy s’est dangereusement rapprochée de la flotte espagnole et a déclenché des salves répétées de coups de canon.
Plusieurs navires de l’Armada ont été endommagés et au moins quatre ont été détruits au cours de l’engagement de neuf heures, mais malgré le fait d’avoir le dessus, Howard et Drake ont été contraints d’annuler prématurément l’attaque en raison de la diminution des réserves de grenaille et de poudre.
Discours aux troupes à Tilbury
Avec l’Armada espagnole menaçant d’invasion à tout moment, les troupes anglaises se rassemblent près de la côte à Tilbury dans l’Essex pour parer à une attaque terrestre.
La reine Elizabeth elle-même était présente et – vêtue d’un costume militaire et d’une robe de velours blanc – elle a prononcé un discours enthousiaste à ses troupes, un discours qui est souvent cité comme l’un des plus inspirants jamais écrits et prononcés par un dirigeant souverain :
« Je sais que j’ai le corps d’une femme faible et chétive ; mais j’ai le cœur et l’estomac d’un roi, et d’un roi d’Angleterre aussi, et je pense avec un mépris immonde que Parme ou l’Espagne, ou tout prince d’Europe, oserait envahir les frontières de mon royaume ; à quoi plutôt que tout déshonneur croisse par moi, je prendrai moi-même les armes, je serai moi-même votre général, juge et récompensateur de chacune de vos vertus sur le terrain. »
Le mauvais temps assaille l’Armada
Peu après la bataille de Gravelines, un vent violent emporte l’Armada dans la mer du Nord, anéantissant les espoirs des Espagnols de faire la jonction avec l’armée du duc de Parme. Alors que les provisions s’épuisent et que la maladie commence à se répandre dans sa flotte, le duc de Medina-Sidonia se résout à abandonner la mission d’invasion et à rentrer en Espagne en contournant l’Écosse et l’Irlande.
L’Armada espagnole a perdu plus de 2 000 hommes au cours de ses engagements navals avec les Anglais, mais son voyage de retour s’avère bien plus meurtrier. La flottille, autrefois puissante, a été ravagée par des tempêtes de mer alors qu’elle contournait l’Écosse et la côte ouest de l’Irlande. Plusieurs navires ont coulé dans les bourrasques, tandis que d’autres se sont échoués ou se sont brisés après avoir été projetés contre le rivage.
Défaut de l’Armada espagnole
Au moment où la « Grande et très heureuse Marine » a finalement atteint l’Espagne à l’automne 1588, elle avait perdu pas moins de 60 de ses 130 navires et subi quelque 15 000 morts.
La grande majorité des pertes de l’Armada espagnole ont été causées par la maladie et le mauvais temps, mais sa défaite a néanmoins été une victoire militaire triomphante pour l’Angleterre.
En repoussant la flotte espagnole, la nation insulaire s’est sauvée d’une invasion et a gagné la reconnaissance de l’une des puissances maritimes les plus redoutables d’Europe. L’affrontement a également établi la supériorité des canons lourds dans les combats navals, signalant l’aube d’une nouvelle ère dans la guerre en mer.
Si l’Armada espagnole est aujourd’hui considérée comme l’une des grandes bévues militaires de l’histoire, elle n’a pas marqué la fin du conflit entre l’Angleterre et l’Espagne. En 1589, la reine Élisabeth lance une « Armada anglaise » contre l’Espagne, qui échoue.
Le roi Philippe II, quant à lui, reconstruit plus tard sa flotte et envoie deux autres Armadas espagnoles dans les années 1590, qui sont toutes deux dispersées par des tempêtes. Ce n’est qu’en 1604 – plus de 16 ans après le départ de la première Armada espagnole – qu’un traité de paix a finalement été signé, mettant fin à la guerre anglo-espagnole comme une impasse.