L’arc de triomphe comme ressource de conception

Historien principal de l’architecture pour le département des ressources historiques de Virginie et membre du conseil consultatif de l’Institute of Classical Architecture & Art

L’arc de triomphe est né d’une tradition qui trouve son origine pendant la République romaine. Les généraux victorieux, appelés triomphateurs, faisaient ériger des arcs monumentaux pour commémorer leurs victoires. Après la construction de ces arcs, les généraux se voyaient souvent accorder un triomphe, une procession de célébration passant sous l’arc. À l’époque impériale de Rome, les arcs de triomphe étaient normalement réservés à l’honneur des empereurs. Ces arcs plus tardifs étaient décorés de fines sculptures représentant les conquêtes et autres exploits de l’empereur. Près de quarante arcs romains antiques survivent sous une forme ou une autre, dispersés dans l’ancien empire. Les plus célèbres sont les trois arcs impériaux qui subsistent dans la ville de Rome : l’arc de Titus (81 ap. J.-C.), l’arc de Septime Sévère (203 ap. J.-C.) et l’arc de Constantin (312 ap. J.-C.). Ces trois arcs ont inspiré des imitations dans le monde entier. Parmi les plus connues, citons l’Arc de Triomphe et l’Arc du Carrousel à Paris, les arcs de Wellington et de Marbre à Londres, le Siegestor à Munich et l’Arc de Washington à Manhattan.

Figure 1 : Arc de Titus, Rome. (Loth)

En plus d’inspirer des arcs commémoratifs autoportants, les arcs anciens ont également servi de ressources de conception pour les bâtiments de la Renaissance au 20e siècle. Les principaux modèles pour la plupart des interprétations modernes ont été l’arc de Titus, avec sa forme à une seule arche, et l’arc de Constantin, avec sa forme à trois arches. En plus de son arc unique, les éléments dominants de l’arc de Titus sont les colonnes composites engagées jumelées et le parapet ou attique élevé avec son panneau d’inscription. (figure 1) Les caractéristiques de l’arc à trois arches de Constantin sont les colonnes autoportantes supportant des blocs d’entablement en saillie surmontés de statues. Il possède également un grenier audacieux, qui est divisé en trois sections avec l’inscription dédicatoire dans le panneau central. (figure 2)

Figure 2 : Arc de Constantin, Rome. (Loth)

Il est intriguant d’observer combien d’œuvres classiques tissent la forme de l’arc de triomphe dans leurs façades, que ce soit le type à une ou à trois arches. Les bâtiments peuvent être si élaborés ou si simples que leur motif d’arc de triomphe n’est pas immédiatement apparent, mais plus nous prenons conscience du phénomène, plus nous constatons la prévalence de son utilisation. Une douzaine de bâtiments, certains célèbres, d’autres plus typiques, qui utilisent l’arc de triomphe pour donner du relief et du caractère à une façade sont illustrés et discutés ci-dessous. Comme nous l’apprenons de ces bâtiments et de beaucoup d’autres, le motif de l’arc de triomphe a une pertinence continue en tant que dispositif utile qui peut donner du focus et du caractère à l’architecture classique du vingt-et-unième siècle.

Peut-être la plus ancienne et certainement l’une des plus imposantes utilisations du modèle de l’arc de triomphe est la basilique de Sant’Andrea de Leon Battista Alberti à Mantoue, commencée en 1462. Suivant généralement la forme de l’arc de Titus, la façade est dominée par un immense arc central encadré par des pilastres corinthiens jumelés sur de hauts piédestaux. La composition s’écarte du modèle antique par l’application d’un fronton plutôt que d’un attique au-dessus de l’entablement principal. Cependant, l’échelle même de l’église, plus l’adaptation imaginative d’une forme antique destinée à un type de bâtiment entièrement différent, démontre la maîtrise précoce du vocabulaire classique par les architectes de la Renaissance italienne. (figure 3)

Figure 3 : Sant’Andrea, Mantoue, Italie. (Loth)

Une grande partie de notre connaissance des anciens bâtiments romains provient des séduisants dessins de restauration de temples romains d’Andrea Palladio dans le livre IV de I quattro libri dell’architettura (1570). Palladio a également étudié les arcs de triomphe romains et avait prévu de produire un livre séparé sur le sujet, mais il ne l’a jamais terminé. Néanmoins, il connaissait bien ces structures et a appliqué une version intrigante de la forme à l’élévation latérale de la Loggia del Capitaniato à Vicence, achevée en 1752. Le traitement de la façade étant en rupture flagrante avec la façade, on pense qu’il s’agit d’une modification tardive du projet. Le thème des panneaux sculptés commémore la victoire vénitienne sur les Turcs à Lépante en 1571. Comme les anciens Romains, Palladio a célébré ce triomphe avec le format de l’arc de triomphe. (figure 4)

Figure 4 : Loggia del Capitaniato, Vicence, Italie. (Loth)

Luigi Vanvitelli a incorporé un arc de triomphe implicite dans le pavillon central du palais de Caserte, le siège intérieur des rois de Naples, commencé en 1752 et en grande partie terminé en 1780. Avec plus de mille pièces, le palais était à l’époque l’un des plus grands bâtiments d’Europe. Situé au sommet d’une base rustique à deux niveaux, le pavillon suit le précédent de l’arc de Titus, constitué d’un grand arc central sans arcs subordonnés. Comme l’arc de Titus, Caserte utilise également des colonnes jumelées d’ordre composite. Le pavillon s’écarte des précédents antiques en étant coiffé d’un fronton plutôt que d’un attique, peut-être parce qu’on pensait qu’un fronton était plus approprié pour un bâtiment résidentiel, même s’il est énorme. L’arc lui-même encadre une grande niche semi-dôme avec une tablette d’inscription au-dessus d’une porte élaborée. (figure 5)

Figure 5 : Palais de Caserta, Caserta, Italie. (Loth)

L’une des applications les plus littérales de la forme de l’arc de triomphe, ainsi que l’une des plus admirées, est la fontaine de Trevi à Rome. Commandé en 1739 par le pape Clément XII, l’architecte Nicola Salvi a donné à l’ancien Palazzo Poli une nouvelle façade pour servir de toile de fond à la célèbre fontaine, dont le thème est la domestication des eaux. Encadrée par l’arc central, la figure d’Oceanus, personnification de toutes les mers et de tous les océans, est guidée par des tritons sur les eaux en cascade dans son char de coquillages. Avec ses colonnes indépendantes en saillie surmontées de statues, la section centrale de la façade suit de près la forme de l’arc de Constantin. Au lieu d’arcs flanquants plus petits, les baies extérieures ont des niches à sommet plat avec des statues. Le haut attique porte une inscription dédicatoire en caractères gras. Au sommet de l’attique se trouve le blason sculpté de Clément XII tenu par des anges. Salvi meurt en 1751 et la fontaine est achevée en 1762 par Giuseppe Panini, célèbre pour ses tableaux de vues de Rome. (figure 6)

Figure 6 : Fontaine de Trevi, Rome. (Loth)

La forme de l’arc de triomphe a trouvé son expression dans l’Angleterre du XVIIIe siècle dans la façade du jardin de Kedleston Hall, le premier chef-d’œuvre de Robert Adam. La conception originale de Kedleston, commencée en 1759, était due à James Paine et Matthew Brettingham. Le propriétaire, Sir Nathaniel Curzon, a également engagé Adam pour concevoir certaines structures de jardin. Curzon est tellement impressionné par les capacités d’Adam qu’il le charge de la maison. Adam applique sa maîtrise nouvellement acquise de l’architecture classique antique à la façade du jardin en la mettant en valeur par un arc de triomphe directement inspiré de l’Arc de Constantin. Au lieu d’arcs traversants, Adam a utilisé un arc aveugle au centre pour encadrer l’entrée. Les niches latérales suggèrent les arcs subordonnés latéraux. Au-dessus des niches, des rondeaux sculptés font écho à ceux de l’Arc de Constantin. Le précédent est encore suivi avec les colonnes corinthiennes autoportantes, les statues sur les sections en saillie de l’entablement, et le grenier avec son inscription latine. (figure 7)

Figure 7 : Kedleston Hall, Derbyshire, Angleterre. (Glen Bowman, Newcastle, Angleterre)

La distance de la source n’a pas empêché les architectes russes de s’inspirer des arcs antiques de Rome. L’architecte Boris Freudenberg a fourni une version Beaux-Arts exubérante de l’arc de triomphe dans la baie d’entrée des bains Sandunov, dans le centre-ville de Moscou. Ce complexe datant de 1895 n’abritait pas seulement des bains publics, mais aussi des appartements et des espaces commerciaux. Au-delà de ses incrustations classiques, nous voyons les éléments de base de l’arc de triomphe : un grand arc central, des pilastres latéraux jumelés, un entablement audacieux à consoles et un grenier. L’arc central est chargé d’enrichissements Beaux-Arts et est entouré d’une paire de belles portes en fer. Dans les écoinçons de l’arc, des chevaux sont montés par des muses jouant de la musique. Le grenier est plus comprimé que les modèles anciens, mais il arbore une fenêtre à cartouche ornée au milieu. (figure 8)

Figure 8 : Bains Sandunov, Moscou, Russie. (Loth)

À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, les Américains étaient aussi aptes à produire des œuvres classiques de haute qualité que les Européens. Dans tout le pays, toute la gamme des types de bâtiments : écoles, bibliothèques, palais de justice, bureaux et banques ont reçu une dignité d’apparence grâce à l’application lettrée du répertoire classique, y compris l’arc de triomphe. Un exemple typique est la petite ville de Staunton, en Virginie, qui a acquis une version admirable du monument de César pour la façade de la National Valley Bank de 1903, conçue par l’architecte local T. J. Collins. La banque, ses clients, ainsi que la ville elle-même, étaient tous célébrés par la présence de cette forme intemporelle. (figure 9)

Figure 9 : National Valley Bank, Staunton, Virginie. (Loth)

La composition de l’arc de triomphe est presque perdue dans l’exubérance du Berliner Dom de Julius Raschdorff, la monstrueuse « cathédrale » luthérienne de la capitale allemande. Sa construction a été autorisée en 1888 par l’empereur Guillaume II, qui voulait en faire la plus grande église protestante du monde. Achevée en 1905, l’entrée du bâtiment est encadrée par une énorme arche flanquée de colonnes corinthiennes jumelées. Le grenier est complété par des panneaux remplis d’inscriptions, mais il est interrompu par un tabernacle central à fronton mettant en valeur une statue de Jésus. Avec d’autres statues, le grenier est entouré de coupoles florales surmontées de fleurons portant des couronnes impériales allemandes. Comme des pigeons, des anges et diverses autres figures religieuses se perchent sur des rebords pratiques. (Les coupoles ont été gravement endommagées par les bombardements alliés et ont été reconstruites avec des sommets plus simples). (figure 10)

Figure 10 : Berliner Dom, Berlin, Allemagne. (Loth)

Dans le concours du bâtiment classique le plus prodigieux du globe, l’Autrichien François-Joseph a pris de l’avance sur son confrère allemand en 1881 en commandant le Neue Burg, la gigantesque extension de la Hofburg, le palais royal de Vienne. Le projet était si ambitieux qu’il ne fut achevé qu’en 1913, quatre ans seulement avant la fin de l’Empire des Habsbourg. Pour son pavillon central, l’architecte Karl von Hasenauer a placé un arc de triomphe héroïque au sommet d’un arc de triomphe rustique. Avec sa baie centrale dominante et ses colonnes corinthiennes jumelées, la section supérieure suit la forme de l’arc de Titus. Cependant, l’utilisation de statues au-dessus de chaque colonne fait un clin d’œil au monument de Constantin. Le panneau de l’attique comporte l’inscription latine obligatoire de la dédicace. Pour couronner le tout, une balustrade est serrée par un aigle impérial bicéphale doré. (Ironiquement, c’est depuis le balcon du Neue Burg qu’Hitler a proclamé l’Anschluss, qui a absorbé l’Autriche dans le Reich allemand). (figure 11)

Figure 11 : Neue Burg, Vienne Autriche. (Loth)

Les bâtiments de la Renaissance américaine pouvaient être aussi grandioses que des palais royaux ou aussi discrets qu’un bureau de poste de petite ville. L’aspect plus sobre de la « rue principale » est visible dans le Wisser Hall de 1909, le bâtiment original de la bibliothèque de Fort Monroe, la base militaire entourée de douves à Hampton, en Virginie. L’architecte Francis B. Wheaton a donné du caractère à la façade en intégrant habilement la forme de l’arc de triomphe dans la composition. L’arc est suggéré par une fenêtre de Dioclétien au-dessus de l’entrée à fronton. Des pilastres en briques pleines sont utilisés à la place des colonnes indépendantes. Un parapet bas, délimité par des sections d’extrémité en rampe, remplace l’habituel grenier en bloc. Malgré ces simplifications, la configuration de l’arc de triomphe est clairement discernable. (Wheaton était un lieutenant-colonel dans le département Quartermaster de l’armée américaine et avait précédemment été employé dans le bureau de McKim, Mead et White). (figure 12)

Figure 12 : Wisser Hall, Fort Monroe, Virginie. (Loth)

Nous voyons l’un des plus grands usages américains de l’arc de triomphe comme symbole architectural dans l’ajout de John Russell Pope au Musée américain d’histoire naturelle sur Central Park West à New York. Datant de 1936, l’entrée monumentale de Pope fait partie du mémorial à Théodore Roosevelt, dont le père était l’un des membres fondateurs du musée. L’élément central de l’aile de Pope suit le type de l’arc de Constantin avec trois divisions principales séparées par des colonnes autoportantes soutenant des sections d’entablement en saillie. Comme l’arc de Constantin, chaque bloc d’entablement est surmonté d’une statue. La composition est couronnée par un immense attique portant l’inscription requise (mais cette fois en anglais). Au lieu des ordres corinthien ou composite préférés des anciens, Pope a utilisé un ordre ionique romain. Pope avait un penchant pour l’ordre ionique ; il l’a utilisé dans plusieurs de ses œuvres majeures, notamment la National Gallery, le Jefferson Memorial et le Constitution Hall. (figure 13)

Figure 13 : Musée américain d’histoire naturelle, New York City. (worldsbestspot.com)

Les applications modernes de l’arc de triomphe sont rares, mais la forme reste utile et peut donner du focus et de la dignité à une composition, classique ou non. Une belle variation sur le thème de l’arc de triomphe est le magasin Tommy Hilfiger d’Alan Greenberg en 1997 (racheté par Brooks Brothers en 2003) sur la très chic Rodeo Drive de Beverly Hills. Comme dans d’autres exemples, l’arc central est exprimé par une grande fenêtre de Dioclétien. Les baies latérales sont traitées avec des arcs subordonnés selon le précédent de Constantin. Greenberg s’est écarté du modèle antique en plaçant ses colonnes et son entablement à mi-niveau. Comme Alberti, Greenberg a couronné sa composition par un fronton plutôt que par un attique avec panneau d’inscription, ce dernier étant peut-être trop impérieux pour une mercerie. (figure 14)

Figure 14 : Magasin Brooks Brothers, Beverly Hills, Californie. (Loth)

Les exemples présentés ici ne sont qu’un aperçu des nombreux bâtiments, ici et à l’étranger, dont la forme a été inspirée par les arcs de triomphe de Rome. Ces structures antiques ont été conçues pour susciter un sentiment d’émerveillement et de célébration. Correctement interprétée et appliquée, cette forme peut encore susciter un sentiment de crainte et de célébration dans les œuvres modernes. L’utilité de ce dispositif ne doit pas être négligée.

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