John Stallworth se tient dans l’un des endroits qu’il préfère le moins, la lueur d’un projecteur. Dans une chemise bleue boutonnée et un pantalon de ville, il est derrière un pupitre dans une salle de concert de sa ville natale de Huntsville, Ala.., présentant la troisième table ronde annuelle des légendes John Stallworth, un événement qu’il a créé pour inspirer et influencer les jeunes athlètes et les étudiants.
« Indépendamment de ce que vous pensez de nous lorsque vous nous regardez à la lumière de notre succès, nous voulons que vous réalisiez que votre parcours n’est pas terriblement différent du nôtre », déclare Stallworth, 62 ans, modérant un panel qui comprend l’ancien coéquipier des Steelers Franco Harris, l’ex-receveur deseahawks Steve Largent et la Huntsvilloise Margaret Hoelzer, triple médaillée de natation aux Jeux olympiques de 2008. « Ce que vous vivez, nous l’avons vécu », dit-il.
Stallworth est généreux, car il est peu probable que l’un des enfants dans la foule ait vécu ce qu’il a vécu ou atteigne les mêmes sommets. Fils d’un plombier (David) et d’une femme de ménage (Mary), Stallworth a grandi à Tuscaloosa et a contracté à l’âge de huit ans une infection virale qui l’a laissé temporairement paralysé d’un côté. Même après sa guérison, c’était un enfant maladroit, aux pieds en forme de pigeon, qui trébuchait littéralement sur ses propres pieds. Pourtant, il est devenu un receveur large du Hall of Fame, a joué dans quatre Super Bowls et, après avoir pris sa retraite du football en 1988, a développé une entreprise de plusieurs millions de dollars et est devenu copropriétaire de l’équipe même pour laquelle il a joué 14 saisons de NFL.
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Stallworth dit que sa maladie d’enfance « a fait naître en moi une motivation pour vraiment me dépasser. » Il n’a pas joué au football organisé avant sa deuxième année de lycée, s’inscrivant au lycée de Tuscaloosa après qu’un entraîneur lui ait dit qu’il était trop petit pour jouer pour le lycée de Druid City, une puissance de football à prédominance noire. Il devient un running back All-Star mais passe pratiquement inaperçu auprès des universités, en particulier celles d’Alabama et d’Auburn. Le révérend Sylvester Croom Sr, un ami de la famille dont le fils Sylvester Jr jouerait à Alabama et aurait une longue carrière d’entraîneur (il est actuellement entraîneur des running backs pour les Titans), a recommandé Stallworth à son alma mater, Alabama A&M à Huntsville.
Une fois arrivé sur le campus de Normal, Ala, Stallworth a fait la transition vers le wide receiver et est devenu une sélection deux fois all-conference et le meilleur receveur de l’histoire de l’école. Le scout vétéran des Steelers, Bill Nunn, incite Pittsburgh à le repêcher ; les Steelers font de Stallworth un choix de quatrième tour en 1974, rejoignant les futurs membres du Hall of Famers Lynn Swann (premier), Jack Lambert (deuxième) et Mike Webster (cinquième) dans ce qui est sans doute la meilleure sélection d’une année. Swann, issu de l’USC, était le choix le plus glamour, digne d’une biographie de 267 mots dans le guide des médias des Steelers en 1974. L’histoire de Stallworth a été racontée en seulement 60.
Stallworth a obtenu son MBA tout en établissant des records de réceptions et de verges pour les Steelers.
Walter Iooss Jr./SI
« C’était un gars discret qui n’arrivait pas avec beaucoup de fanfare, » dit Harris, « mais vous remarquiez qu’il continuait régulièrement à travailler dur, à marteler. Avant de s’en rendre compte, on se disait : « Ce gars est bon. Ce type a du talent. Il est devenu un grand joueur. » Stallworth a été deux fois le MVP des Steelers et détient toujours les records du Super Bowl pour le plus grand nombre de verges par réception dans un seul match (40,3) et dans une carrière (24,4). Il a effectué deux réceptions de touchdown lors du Super Bowl XIII, une victoire de 3531 sur les Cowboys, et son TD de 73 verges du quatrième quart l’année suivante a permis aux Steelers de prendre une avance définitive lors d’une victoire de 3119 sur les Rams.
Alors que les Steelers accumulaient les titres dans les années 1970, l’entraîneur Chuck Noll prêchait à ses joueurs sur le » travail de leur vie » au-delà du football, en disant : » Vous devez planifier la prochaine étape. Vous ne pouvez pas attendre le jour où vous vous retirerez du football pour regarder en l’air et dire : « Qu’est-ce que je vais faire maintenant ? »
« J’ai décidé que je n’allais pas jouer et gagner un peu d’argent pour ensuite me demander ce qu’il est devenu », dit Stallworth. Armé de son diplôme de commerce de l’Alabama A&M, il est retourné chaque saison morte à Huntsville, où sa femme, Flo, son fils John Jr et sa fille Natasha vivaient à l’année, et a « expérimenté », obtenant des licences pour vendre des assurances et des biens immobiliers et développant des complexes d’appartements tout en obtenant son MBA.
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En cours de route, Stallworth a rencontré Sam Hazelrig, un ingénieur à la retraite, par le biais de la ligue de football de leurs enfants. Ils ont parlé de l’industrie florissante de la défense et des missiles à Huntsville, et en 1986, l’année précédant sa retraite des Steelers, ils ont créé Madison Research Corporation, qui fournissait des services, fabriquait des pièces et développait des logiciels pour le gouvernement. Travaillant au domicile de Stallworth et tapant des propositions sur une machine à écrire électrique avec une touche T déréglée, Madison Research a obtenu son premier petit contrat avec l’Anniston Army Depot pour deux pièces de matériel pour un char M1 en 1987, puis s’est progressivement épanoui.
« C’était difficile dans la mesure où les gens me voyaient toujours comme John Stallworth le joueur de football et pas tellement comme John Stallworth l’homme d’affaires », dit Stallworth, qui portait les titres de président et de PDG. « À certains égards, c’était une bonne chose, car cela vous permettait d’entrer dans l’entreprise. À d’autres égards, c’était mauvais, car si les gens ne pouvaient pas vous voir dans un autre rôle, il était difficile pour eux de faire des affaires avec vous. »
En 2006, Madison Research comptait 375 employés dans 15 États. Une entreprise qui avait commencé avec une machine à écrire défectueuse en était venue à gérer la maintenance des ordinateurs du centre de simulation du Space and Missile Defense Command à Huntsville. Cette année-là, Stallworth a vendu l’entreprise pour 69 millions de dollars. Il s’est également associé à Bobby Bradley, un ami de la famille et le fondateur de Computer Systems Technology, pour former Genesis II, une société holding qui contrôlerait leurs investissements, leurs plans de développement commercial et leurs activités caritatives. Pour Stallworth, cela signifiait se concentrer sur la John Stallworth Foundation, qui sponsorise la Table ronde depuis 2012 et, depuis 2002, un tournoi de golf de célébrités à Huntsville auquel participent d’anciens Steelers comme Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell et Dwight Stephenson des Dolphins.
Stallworth et Swann, tous deux repêchés par Pittsburgh en 1974, ont entraîné la foule dans une vague Terrible Towel lors d’un match en 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
La fondation a fourni plus de 350 000 $ en bourses d’études à quelque 135 étudiants fréquentant l’Alabama A&M et d’autres écoles. Selon Stallworth, « l’argent que nous donnons aux enfants les change. Cela me passionne vraiment. Je suis honoré d’être en mesure de faire cela. Je veux pouvoir regarder en arrière et dire que nous avons pu aider certaines personnes. »
« John est un leader discret », déclare le maire de Huntsville, Tommy Battle. « Il essaie de rester à l’écart de l’avant-scène, mais il fait partie de ces gens qui, lorsqu’ils se déplacent dans cette communauté, font la différence. »
Stallworth continue de travailler à Genesis II, mais en 2009, les Steelers lui ont lancé une autre opportunité, et bien sûr, il l’a saisie. Dan Rooney, le président des Steelers, a demandé à Stallworth s’il voulait acheter une partie de l’équipe. L’ex-joueur a admis qu’il avait d’abord dû accepter de voir le football depuis la salle du conseil d’administration plutôt que depuis les vestiaires. « Je sais ce qui était important pour moi en tant que joueur et pour les joueurs de la ligue », dit Stallworth. « Devrais-je jeter tout cela maintenant pour exister dans cette boîte ? »
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de mon coming out. Je pense à comment mon corps se sentait après 14 jeux. »
Stallworth est plus ex-joueur que propriétaire quand il se présente pour le match à domicile des Steelers contre les Ravens le 2 novembre. Le receveur de Pittsburgh, Antonio Brown, avec qui Stallworth a développé une relation étroite, capte 11 passes – soit l’équivalent de trois matchs pour Stallworth, qui, en 165 matchs en carrière, a accumulé 537 captures pour 8 723 yards et 63 touchdowns dans les années 1970 et 1980, marquées par la course. Mais Stallworth n’est pas là pour s’émerveiller devant Brown, il est là pour aider à honorer son ancien coéquipier Mean Joe Greene, qui voit son numéro 75 retiré. Lorsque Stallworth est devenu copropriétaire, Greene travaillait au front office des Steelers. Greene a regardé son ancien coéquipier d’un air perplexe et lui a dit : » Dois-je vous appeler Boss maintenant ? «
Stallworth rit en se remémorant ce moment alors qu’il était assis dans la salle de conférence de Genesis II deux matins après la Table ronde. Il porte un T-shirt gris à manches longues et un pantalon d’échauffement qui montre à quel point il reste remarquablement en forme et suscite le commentaire qu’il entend fréquemment : « On dirait que tu pourrais encore jouer ». Sa réponse habituelle : « Je me dis qu’il me reste une pièce à jouer. Et je ne veux pas sortir et prouver que c’est faux. »